Они помолчали несколько минут, думая каждая о своем. А потом баб Дуся встрепенулась, покачала головой и строго сказала:
– Нет, не пущу одну! Путь-то нелегкий! Да и потом колдун-то может и не пустить тебя, и порчу наслать может, если что ему не понравится!
– Мне кажется, после всего случившегося, я уже ничего не боюсь, бабушка. Лишь бы мертвяки за мной следом не увязались! Они мерзкие, – Гуля поморщилась и брезгливо затрясла руками.
– Мертвякам туда тоже дороги нет. Их озеро держит.
Гуля потрепала Снежка за ухом и сказала:
– Вот и хорошо. Я попытаюсь. А если не смогу, испугаюсь, то вернусь назад.
Баб Дуся замерла на секунду, а потом крепко обняла Гулю.
– Хорошо, иди, – согласилась бабушка, – только обещай мне, что будешь себя беречь, Гуленька!
– Обещаю! – улыбнулась Гуля, – переживаешь за меня, значит, и вправду любишь!
После этого Гуля ушла в комнату, а баб Дуся еще долго сидела за столом и с мрачным видом смотрела в окно, за которым над Заозерьем плавно тек серый и туманный пасмурный день.
***
Следующим утром Гуля сложила в рюкзак несколько лепешек, которые ей испекла баб Дуся. Выглядели они не аппетитно, и есть их совсем не хотелось, но бабушка заставила взять их с собой. Еще Гуля положила в карман старинный компас и тщательно изучила карту, нарисованную бабушкой от руки. На карте путь выглядел довольно просто, но что ее ждало в лесу на самом деле? Этого Гуля пока не знала, и от этого волновалась.
– Если что, развернусь и пойду обратно, – сказала она себе.
Снежок рвался бежать вместе ней, но Гуля оставила его дома. Еще не хватало потерять его в лесу!
– Следи за ним, бабушка! – сказала Гуля на прощание баб Дусе, – береги моего Снежочка.
Обняв баб Дусю, Гуля вышла со двора и быстрым шагом пошла в сторону леса. Поначалу она шла довольно быстро. Но деревья становились все гуще, а под ногами то и дело появлялись пни и колючие ветки, затрудняющие движение. Гуля несколько раз падала, царапая ноги об острые сучья и сухие коряги. Но каждый раз она сжимала зубы, заклеивала царапины пластырем, вставала и шла вперед. Несколько раз она останавливалась передохнуть, падала в мягкий мох и смотрела на серые просветы неба между густо сплетенными ветвями деревьев. Лес казался Гуле живым существом, он дышал, стонал, выл, а иногда и сердился на Гулю, скрипя старыми высохшими стволами.
И вот, когда лес, наконец, начал редеть, и сквозь деревья в темную чащу просочился серый свет и болотный смрад, Гуля услышала позади чьи-то торопливые шаги. Кто-то шел за ней по пятам все это время, шаг за шагом, следил за ней. Мурашки побежали по спине Гули. Она обернулась, но никого не увидела. Сжав кулаки и прибавив шаг, Гуля пошла вперед, к болоту.
Когда чья-то холодная ладонь коснулась ее плеча, она вздрогнула, закричала от страха, резко развернулась и округлила глаза от ужаса…
– Как ты здесь оказался? Ведь ты же…
Гуля испуганно смотрела на Петю и не могла выговорить это мерзкое и нехорошее слово "мертвяк".
– Да говори уж, как есть. Мертвяк! – Петя хмуро глянул на нее.
Гуля отвела глаза, смутившись. Сердце ее все еще колотилось в груди от страха, да к тому же, она прекрасно помнила бабушкин наказ.
– Да, я мертвяк, вот только я к озеру не привязан, поэтому могу идти, куда захочу. Ты ведь к колдуну направляешься?
– Да, а откуда ты знаешь?
Гуля подозрительно прищурилась, посмотрела Пете в глаза. Он хмыкнул, взъерошил пальцами волосы.
– У нас тут особо не разгуляешься. В той стороне, куда ты идешь – там только болото, за которым живет один-единственный человек – колдун Емельян.
Петя помолчал, потом сунул руки в карманы и строго спросил:
– Значит, все-таки заставила тебя ведьма пойти к колдуну?
– О чем ты? Никто меня не заставлял, я сама пошла! Бабушка даже не хотела пускать меня одну.
Петя усмехнулся, поднял с земли крупную шишку и запустил ее в сторону болота.
– И зачем же ты к колдуну идешь? – спросил он.
– Попросить у него оберег от Водяницы.
– Вот оно что! Оберег?
Лицо парня исказила очередная кривая усмешка. Гуля кивнула вместо ответа и ухватилась обеими руками за лямки своего рюкзака. Она смотрела в насмешливое лицо парня с недоверием. Кто знает, что от мертвяка можно ждать? Она вообще не понимала, что Пете от нее нужно, зачем он идет за ней по лесу.
– Ты меня догнал, чтобы посмеяться надо мной? – нахмурившись, спросила Гуля.
Парень цокнул языком и отвел глаза в сторону.
– Нет. Я помочь хочу. Иди за мной, покажу тебе короткий путь через болото. А то по незнанию можно и утопнуть тут.
– Ну пойдём, – растерянно кивнула Гуля и пошла за Петей.
Какое-то время они шли молча: Петя – впереди, Гуля – за ним.
– Знаешь, я никак не могу понять – что с тобой случилось? – смущаясь и запинаясь на каждом слове, спросила Гуля.
– А я и сам не знаю, – ответил Петя, пожимая плечами, – Не помню, и все тут! Спасал сестру, а потом все вокруг засверкало, и меня будто пронзило чем-то насквозь. Как будто молния сквозь меня прошла и выжгла все нутро и всю память. Такое было ощущение.
