Гуля ничего не ответила, ей вдруг стало страшно от того, насколько тонкая грань проходит между жизнью и смертью. В суете обычных будней мы забываем об этом, поэтому нас так шокирует внезапная кончина близких людей. Надо всегда помнить о смерти. Не ждать, не бояться, просто помнить о ней.
***
Вскоре земля под ногами ребят стала рыхлой и влажной. Густая трава, что стелилась мягким покровом, стала все чаще таить под собой воду. Болото встретило ребят густым туманом и разнообразием странных звуков: то тут, то там что-то скрипело, булькало, стонало, громко квакали лягушки, скрежетали цапли, кто-то протяжно ухал и завывал в густых кустах.
Петя шел босиком, а Гуля сразу же начерпала полные кеды болотной жижи, и они стали тяжелыми. Она часто пристально смотрела в спину парню, и в голову ей закрадывались нехорошие мысли. Что он задумал? Точно ли он проведет ее к колдуну? Может, он возьмет и заведет ее туда, откуда она не сможет выйти? Может, баб Дуся права насчет него?
Петя время от времени оборачивался – проверить, идет ли Гуля за ним. Лицо его было серьезным и напряженным. Когда их со всех сторон окружил густой туман, Гуле вдруг стало совсем нехорошо, а потом страх накатил на нее огромной, удушливой волной. Она развернулась и побежала от Пети, перепрыгивая частые болотные кочки. Ноги Гули тонули в топкой жиже, в тумане она ничего не видела перед собой и бежала наугад. Она слышала, как Петя зовет ее, а потом оступилась, провалилась в трясину, и ее тут же затянуло по пояс. Мутно-зеленая жижа обхватила Гулю, сжала ее тело и потащила на глубину. Уже через пару секунд вода была ей по грудь.
– Ааааа! – закричала она, барахтаясь в трясине.
Девочка изо всех сил пыталась выбраться, но у нее не получалось.
– Гуля! Не шевелись! – крикнул Петя, подбегая к ней.
Гуля перестала размахивать руками и замерла, судорожно дыша.
– Я сейчас подам тебе кол, цепляйся за него как можно крепче, поняла?
Гуля кивнула, наблюдая за тем, как мальчишка торопливо достает из-за спины свой деревянный кол. Он лег на землю и протянул Гуле длинную рукоять. Она схватилась за нее обеими руками.
– Держись крепче, не отпускай! Сейчас я тебя вытащу! – спокойно и уверенно произнес Петя.
Он весь напрягся и с силой потянул кол на себя. Когда Гуля ухватилась руками за болотную кочку, Петя отбросил кол в сторону, подал ей руку и помог выбраться на твердую поверхность.
– Спасибо тебе! – смутившись, проговорила Гуля.
Она стала отряхивать от налипшей тины свою промокшую насквозь одежду, избегая Петиного взгляда.
– Не за что, – ответил Петя и, помолчав, добавил, – жаль, что ты мне не веришь. Я хочу, как лучше. Хочу помочь тебе.
Гуля покраснела и спросила:
– Ты, наверное, винишь себя за то, что не смог спасти сестру?
Петя сжал зубы, желваки его заходили ходуном.
– Да. Может, вина и держит меня здесь. Слежу за ней. Только вот тяжело видеть, как она превращается в глупую пучеглазую рыбу, как все остальные утопленники.
– А ты почему другой – не такой как они? Что ты скрываешь? – воскликнула Гуля.
– Я же сказал тебе. Я не знаю.
Петя с искренней растерянностью пожал плечами, а потом нахмурился.
– Как же мне жалко всех вас! – воскликнула Гуля, не в силах сдержать эмоции.
Петя промолчал и еще сильнее насупил брови.
– А мне, может, тебя жалко! – буркнул он недовольно, – меня жалеть нечего, я мужик.
На несколько долгих минут между ребятами повисла напряженная тишина, а потом Петя заговорил:
– Я ее поначалу убить хотел.
Его слова прозвучали тихо, но отчетливо.
– Кого? – взволнованно спросила Гуля.
– Ясю, – ответил Петя, – это ведь из-за нее твоя бабка Водяницу своими молитвами будит!
Гуля округлила глаза, прижала мокрую ладонь к губам.
– Но не могу, рука не поднимается. Все-таки, малявка она… Вот и бегаю за ней, как дурак, не даю проказничать. Если это можно так назвать. Она же не виновата в том, что Евдокия с ней такое сотворила.
Петя зло усмехнулся, сплюнул в сторону и взъерошил темные волосы.
– Бабушка говорит, что все из любви делала, – сказала Гуля.
– А ты веришь ей?
– Верю.
Петя подошел к Гуле близко, наклонился к ее лицу и посмотрел в упор.
– Ты и вправду веришь в ее благие намерения?
– Д-да… – заикаясь ответила Гуля.
– А я вот думаю, что она тебя сейчас просто взяла и на погибель послала, чтобы ты ей больше не мешалась в Заозерье.
– Да что ты такое говоришь? – возмутилась Гуля.
Лицо ее побледнело, нижняя губа затряслась, она сжала кулаки, чтобы не разреветься.
– А то! Ты бы одна по болоту и половины пути не прошла. Местные-то и то топнут здесь, а ты, вся такая городская, решила проскочить и ножек не обмочить! Посмотри вокруг!
Гуля отвернулась, а потом взглянула на Петю с вызовом.
– А тебе-то что нужно? Ты-то зачем пошел за мной? Может, ты сам погубить меня хочешь! Я почем знаю?
Петя снова усмехнулся, от его улыбки по Гулиной спине побежали мурашки.
– Хотел бы – давно бы уж сделал. А я тебе помогаю, дурочка!
– А чего это ты такой добренький? Мертвяк, а все только помогаешь!
– Я, может, так вину меньше чувствую! – зло проговорил Петя, – Вина меня тяжелым камнем постоянно сверху давит. А еще… Нравишься ты мне!
