— Заложники, товарищ майор, — тихо вставил Тихонов.
— Женщины, дети и несколько стариков. Человек пятьдесят, а то и больше. Духи их держат внутри сарая для скота. И охрана у дома стоит, туда-сюда ходят. Нервные очень, — подтвердил Каратин.
Сергеев выругался одними губами. На его лице появилась глубокая задумчивость.
— Спасибо, мужики, — бросил Сергеев.
Разведчики молча удалились. Глебов подошел к нам.
— Что думаешь, майор? — спросил он.
— Дмаю, Палыч, что нам крупно повезло, что послушали совета Карелина и не пошли в кишлак напрямую. Если бы мы нарвались на духов в лоб, они бы перестреляли заложников. Спасибо тебе, Алексей, ты был прав, — как на духу сказал Сергеев.
Нам предстояло самое трудное — решить, что делать дальше.
— Теперь главное понять, что с заложниками делать, — сказал я. — Если начнем штурм, они станут живым щитом для духов.
— Штурмовать нельзя, — согласился Глебов. — Слишком рискованно.
Сергеев внимательно посмотрел на кишлак еще раз. Решение оставалось за ним.
— В любом случае, я обязан доложить в штаб о заложниках. Решение принимать будут там.
Я помрачнел после этих слов. Снова штаб, снова решения сверху, и снова драгоценное время, которое может уйти впустую.
— Товарищ майор, может не будем терять времени? Если штаб начнет согласовывать, духи уйдут или того хуже, перебьют всех. Вы же прекрасно понимаете, чем это может закончиться.
— Рассуждаешь логично. Но у меня есть прямой приказ, — отрезал Сергеев. — Самостоятельно действовать не могу, пока не получу указаний от командования. Тем более речь идет о заложниках.
— Но товарищ майор, пока они там раскачаются, мы потеряем инициативу.
— Алексей, я все прекрасно понимаю, — устало сказал Сергеев. — И мысли твои верные, но ослушаться приказа не могу. Заложники — это слишком серьезно. Давай не будем спорить. Сейчас свяжемся и будем ждать команды.
Я замолчал. Понимал, что Сергеев действует правильно, строго по уставу, но от этого легче не становилось.
Сергеев подозвал радиста и взял у него гарнитуру. Мы с Глебовым сидели рядом, слушая, как майор, поднеся тангенту к губам, негромко и четко начал доклад.
— «Заря», я «Кедр-1». «Заря», я «Кедр-1».
Несколько секунд спустя послышался тихий голос в наушниках.
— Нахожусь в двух километрах западнее от расчётной точки номер 1. В кишлаке двадцать бородатых. Готов работать, но в кишлаке мирные. Человек пятьдесят.
После окончания доклада эфир заполнился сухим, едва слышным шипением. Несколько секунд царила тишина. Я переглянулся с Глебовым, тот сжал кулаки и молча смотрел на каменистый грунт.
Радиостанция продолжала молчать. Сергеев, обычно спокойный и уверенный, нервно поправил провод.
— «Заря», я «Кедр-1». Подтвердите получение информации. Жду распоряжений.
Наконец из динамика раздался треск.
— «Кедр», вас понял. Ждите, решение сейчас согласовывают, — зазвучал голос в наушниках.
— Принято, — ответил Сергеев и повернулся к нам. — Ждем.
Минуты тянулись мучительно долго. Глебов достал флягу и сделал пару глотков. Он не сводил глаз с кишлака, где ходили душманы. Они то и дело выкрикивали что-то друг другу на пушту.
— Эх, время упускаем, — вздохнул он. — Через полчаса они могут просто уйти. И что тогда?
— Не уйдут, — заверил Сергеев. — Ждать приказа все равно придется.
Спустя еще несколько долгих минут рация наконец зашипела.
— «Кедр-1», я «Восход». На связь.
Глебов и Сергеев взбодрились. «Восход» — позывной руководителя всей операции. Одного из генералов 40й армии.
— «Кедр-1», на приёме.
— Ситуацию доложили. Подтвердите количество мирных и ваше место нахождения.
— «Восход», информацию подтверждаю, — повторил Сергеев.
Наступила новая пауза.
— Ясно. «Кедр-1», слушайте внимательно приказ. На решение вопроса у вас два часа. Потом отходите в квадрата 42−14 по улитке 6. Время на отход у вас — два часа. Повторяю, два часа, — прозвучал голос руководителя операции. — Подтвердите получение приказа.
Мы переглянулись. Я почувствовал, как в груди все сжалось. Сергеев замолчал. Он посмотрел нам в глаза, затем резко стиснул тангенту.
— «Восход», принял. Два часа.
Генерал оставался непреклонным.
— Хорошей работы, «Кедр-1». Конец связи, — отозвался генерал, и эфир заполнился шипением.
Сергеев отложил тангенту. Мы сидели молча, не решаясь прервать гнетущую тишину.
— Вот вам и приказ генерала, — ответил Сергеев, глядя на карту.
Квадрат, который нам дал «Восход» был ничем иным, как районом действия одной из мотострелковых рот. Находился он в пяти километрах на север. А вот два часа…
— Через два часа здесь будет нанесён авиаудар. И не минутой позже. Я же правильно понял? — спросил Глебов, поглядывая на часы.
— Да, Палыч. Посему, готовимся. У нас осталось уже меньше двух часов. Начинаем штурм.
Бойцы начали быстро собирать снаряжение, пряча карты, оружие и проверяя магазины.
