Лилиенталь приладил крылья к перекладине и приделал к ней сзади хвост. Обхватив перекладину, Лилиенталь сбегал с горки против ветра, делая прыжки. При этом он старался затянуть прыжок, опускаться на землю медленно и плавно, как бы скользя в воздухе.
Сначала это ему плохо удавалось- Не проходило и двух секунд, как он уже оказывался снова на земле.
Но Лилиенталь был очень упорен. Он прыгал и прыгал безустали, старался разбежаться получше, менял форму крыльев и хвоста. Пять лет своей жизни потратил он на эти опыты. И наконец дело пошло на лад.
Лилиенталь совершал теперь изумительные, огромные прыжки: на двести-триста метров. В продолжение полуминуты оставался он в воздухе, медленно, еле заметно скользя вниз. Он научился если не летать, то зато парить, как парит иногда ястреб в небе, распластав неподвижно свои крылья.
Крылья, перекладина и хвост — это то, что мы теперь называем планером. Лилиенталь был изобретателем планера, первым планеристом на свете.
Уже более двух тысяч прыжков совершил Лилиенталь. Уже подумывал он о том, нельзя ли поставить на планер мотор и пропеллер и тем самым превратить его в самолет.
И вдруг все прервалось, все кончилось. Случилось несчастье: во время одного из прыжков Лилиенталь потерял равновесие, грохнулся с высоты на землю, расшибся насмерть.
Это была страшная смерть. Но она не остановила других изобретателей. Опыты Лилиенталя продолжили американцы братья Вильбур и Орвиль Райт.
Забросив свою обычную работу, — они были мастерами по ремонту велосипедов, — братья Райт стали строить планер. Три года потратили они на то, чтобы найти лучшую форму планера и научиться удерживать равновесие в воздухе.
Они, подобно Лилиенталю, научились парить. А научившись парить, они захотели летать.
Для этого они приделали к планеру пропеллер — винт с лопастями. Каждая из этих лопастей была как бы маленьким крылышком. А для того, чтобы винт быстро вращался и его лопасти били воздух, они поставили на планер машину — мотор — и соединили его с винтом-
В декабре 1903 года они совершили на своем аппарате первый полет. Он продолжался всего пятьдесят девять секунд.
Ведь мотор был слабенький, аппарат плохонький, а сами братья Райт были еще совсем неопытными летчиками.
Но все же это был не прыжок, а настоящий полет. И аппарат был настоящий, первый самолет, предок всех нынешних самолетов.
Так тридцать восемь лет назад Вильбур и Орвиль Райт совершили то, о чем до них только мечтали. Они научились летать. Они воплотили в жизнь сказание о Дедале и Икаре.
Тридцать лет назад на всю Россию была всего одна-единственная летная школа. Помещалась она в Гатчине. Однажды сюда явился молодой человек в военной форме и стал просить, чтобы его приняли в школу. Фамилия этого человека была Нестеров.
Начальство сначала отказало Нестерову в его просьбе: ведь он — артиллерист, зачем же ему учиться летать? Но Нестеров так настаивал, что в конце концов его приняли в школу.
Окончив ее, Нестеров стал одним из лучших летчиков в мире.
В те времена все летчики старались летать так, чтобы самолет не накренялся ни вправо, ни влево. Если самолет накренится, — думали летчики, — он потеряет равновесие и упадет.
И вот Нестеров стал говорить, что боязнь крена — это предрассудок. Ведь птица, совершая поворот в воздухе, сильно наклоняется набок, и она не падает. Чем же самолет хуже птицы?
Так говорил Нестеров. И он не только говорил, а стал проделывать в воздухе такие замысловатые фигуры, которым удивлялись самые смелые летчики. Он научился сам — а потом научил и других — делать «виражи» — круги в воздухе, при которых самолет круто наклоняется набок, одним крылом вверх, другим вниз.
А летом 1912 года Нестеров, первый в мире, проделал «мертвую петлю». Это было удивительное зрелище: самолет, переворачивающийся в воздухе, человек, мчащийся по небу вниз головой.
Нестеров был военным летчиком. Ив 1914 году, как только началась война, он отправился на фронт. Он стал отважным разведчиком, высматривающим с неба, как расположил неприятель свои войска, где укрыл он пушки и пулеметы.
Как-то раз случилось, что мотор во время полета испортился. Нестерову вместе с его товарищем пришлось сесть на неприятельской земле. Казалось — им не спастись: их либо убьют, либо возьмут в плен. К счастью, здесь жили украинцы, они ненавидели своих притеснителей австрийских помещиков. Они укрыли русских летчиков, накормили их и показали дорогу домой.
Нестеров сжег свой самолет, чтобы он не достался врагу- И потом пошел пешком через фронт.
В полку Нестерова уже считали погибшим. Как же были все удивлены, как были обрадованы, когда увидели трех запыленных, измученных людей, вышедших из леса. Это был Нестеров и его товарищ. А третий был австрийский часовой, его сумели захватить в плен, возвращаясь домой, отважные летчики...
Несколько дней спустя над расположением наших войск показался огромный неприятельский самолет. Он летал вперед и назад, словно вызывая русских летчиков на бой.