Это было изумительное зрелище: самолеты как будто плясали роем в воздухе, как пляшут иногда пылинки в косых лучах солнца.
Издали все казалось чудесной воздушной игрой: так легко и свободно неслись машины, ныряя и снова взвиваясь верх, то словно замирая на лету, то давая предельную скорость.
Можно было подумать: самолеты резвятся в воздухе, точно дельфины в море.
Но от этой смертоносной «игры» небо гудело кругом, как огромный орган, и в ответ глухо дрожала земля. Одни из неприятельских истребителей падали кувырком вниз, другие пикировали, стараясь уйти от нашей атаки. А иные пытались, в свою очередь, атаковать нас.
Это был воздушный бой истребителей — молниеносный бой!
В таком бою жизнь и смерть зависят от доли секунды. Надо первому заметить врага и мгновенно разгадать его маневр. Надо метнуться на врага сверху либо со стороны слепящего солнца, чтобы врагу было труднее тебя разглядеть, либо зайти неприятельскому самолету под хвост, в «мертвое пространство».
Одна из трех смертей грозит летчику в этот миг: смерть от пули, если она попадет в него самого, от пламени, если пуля ударит в бак с бензином, от падения, если пуля перебьет управление и испортит мотор.
Прицелиться, выстрелить, сделать в тот же миг маневр, чтобы избежать удара, снова занять удобную позицию для нападения! И все это — не более чем за две секунды! Так протекает воздушный бой.
Тот бой, о котором мы рассказываем, начавшись общей атакой, сразу же разбился на множество воздушных поединков.
Вот два истребителя стараются поймать друг друга «на мушку»: они то делают мертвые петли, чтобы забраться неприятельскому самолету под хвост, то делают «горку» — круто взмывают, чтобы атаковать противника сверху-
Вот летчик, совершая вираж, в то же время направляет на врага свой турельный пулемет — пулемет, вращающийся под сиденьем летчика.
Вон три неприятельских истребителя напали на один наш. Но уже летят на помощь ему товарищи.
То там, то здесь падает, сгорая на лету, подбитый самолет. Одни падают камнем вниз, другие — штопором, по спирали, ввинчиваясь в воздух...
Всего две минуты продолжался бой. Он кончился так же внезапно, как начался: неприятельские самолеты вдруг повернули и стали быстро уходить на северо-восток.
Наши бомбардировщики могли теперь спокойно продолжать свой путь.
Семь истребителей потеряли мы в этом двухминутном бою. Врагу он обошелся гораздо дороже: на земле, далеко внизу, дымились, догорая, обломки сорока неприятельских самолетов!
Наших летчиков недаром зовут сталинскими» соколами. На весь мир славны имена Чкалова, Громова, Коккинаки и многих других наших летчиков. Что ни год всё новые и новые рекорды ставят наши летчики. Неутомимые в труде, неустрашимые в бою — таковы они. Если бы мы захотели описать все их подвиги, на это нехватило бы самой толстой книги.
Вот что случилось, например, в прошлом году, во время войны с белофиннами.
Эскадрилья наших самолетов возвращалась после удачной бомбардировки домой на свой аэродром.
Вдруг финские зенитные батареи открыли по нашей эскадрилье сильнейший огонь. Осколки одного из разорвавшихся снарядов изрешетили самолет летчика Мазаева, — оба мотора выбыли из строя, черный дым взвился над самолетом. Охваченный пламенем, самолет Мазаева спустился на лед озера-
Казалось — Мазаеву не спастись. Уже десятки финских пулеметов и минометов направлены на беззащитный, искалеченный самолет. Еще несколько минут, и все будет кончено.
Но советские летчики не оставляют товарища в беде.
Капитан Трусов летел в той же эскадрилье, что и Мазаев. Он решил: либо спасти товарища, либо погибнуть вместе с ним. Не выключая мотора, Трусов приземлил свою машину рядом с самолетом Мазаева, — точно птица, прилетевшая на помощь выпавшему из гнезда птенцу. Не прошло и минуты, как Мазаев и его товарищи перебрались на самолет Трусова. Еще несколько секунд, и самолет уже бежит по снежному полю. Пули так и свистят вокруг. Но самолет уже в воздухе, он присоединился к нашей эскадрилье...
Доблестные летчики благополучно прибыли домой.
Наши разведчики донесли, что белофинны подтягивают к фронту подкрепления- Надо было задержать эти подкрепления, не дать им добраться до фронта. Как же это сделать? Надо для этого разрушить ту железную дорогу, по которой неприятель двинул воинские поезда» составы со снарядами и патронами. И вот наши самолеты-бомбардировщики получили приказ: разрушить железную дорогу, у станции К.
Бомбардировщики поднялись в воздух. Они летели отдельными эскадрильями, в каждой по девяти самолетов.
Еще не успела первая девятка приблизиться к станции, как воздух вокруг зарябел вдруг белыми и черными дымками. Дымки (вспыхивали то там, то тут, точно кто-то пускал фейерверк, и сразу' расползались в облачка. Это был «фейерверк», несущий смерть: это рвались в воздухе снаряды, выпущенные неприятельскими зенитными орудиями.