После поражения в Тыкочинском сражении (8 июня 1794 года) Костюшко с главными силами польской армии отступил к Варшаве. 9 октября в сражении при Мацеевицах (60 км юго-восточнее Варшавы) он был разбит русскими войсками, а его отряд почти полностью уничтожен. Сам польский главнокомандующий, будучи тяжело раненным, попал в плен. Заменивший его генерал Т. Вавржецкий приказал Понятовскому обеспечить отход отступавшей из западных районов Польши дивизии генерала Я. Домбровского. Молодой генерал блестяще выполнил поставленную задачу. Стремительно атаковав противника, он внезапным ударом захватил переправу через реку Бзуру, разгромил оборонявший ее прусский отряд и обеспечил отход Домбровского к Варшаве.
4 ноября возглавляемые генералом А.В. Суворовым русские войска штурмом овладели находившимся на правом берегу Вислы сильно укрепленным предместьем польской столицы — Прагой. С падением Праги судьба Варшавы была предрешена. 6 ноября она капитулировала и через 3 дня была занята русскими войсками. Преследуемые русскими отрядами остатки польской армии во главе с Вавржецким 18 ноября капитулировали. Отдельные, не пожелавшие сдаться, отряды польской армии с боями прорвались в Австрию. Восстание в Польше было подавлено. Результатом этого явились третий раздел Польши и исчезновение ее с политической карты Европы как самостоятельного государства (январь 1795 года).
После подавления восстания Костюшко Понятовский снова покинул Польшу, уехав в Австрию. Предложение Екатерины II перейти на русскую службу с чином генерал-поручика было им отвергнуто. В Вене князь Юзеф жил в полном уединении. В 1798 году он вернулся в Польшу. Прусский король возвратил ему часть конфискованных имений, в том числе и Яблонну, близ Варшавы, где Понятовский поселился и занялся сельским хозяйством. В Варшаве, где теперь хозяйничали пруссаки, он бывал лишь наездами. Вступивший на русский престол Павел I вновь сделал Понятовскому предложение о поступлении на русскую службу, но получил отказ. Затворничество князя Юзефа продолжалось более 8 лет. Ни в каких политических событиях все эти годы участия он не принимал, будучи подданным прусского короля, который по достоинству оценил лояльность Понятовского — признал за ним генеральский чин и даже наградил прусским орденом Черного орла.
События 1806 года вновь призвали Понятовского на военное поприще. Пруссия была разгромлена Наполеоном. В ноябре 1806 года преследовавшие остатки прусской армии войска Великой армии Наполеона вступили на территорию Польши. В эти дни прусский король Фридрих-Вильгельм III вспомнил о Понятовском и обратился к нему с письмом, в котором поручил князю обеспечить общественный порядок в Варшаве, сформировав для этой цели в кратчайший срок «гражданскую милицию». Понятовский согласился принять королевское поручение, и был назначен губернатором Варшавы. Но как только французские войска стали приближаться к польской столице и Наполеон пообещал восстановить Польское государство, Понятовский обратился с воззванием к полякам, сходным с прокламацией генерала Домбровского, выпущенной им в Берлине[16]. В нем он призвал соотечественников во имя освобождения своей родины встать на сторону Наполеона в его борьбе против Пруссии и России. Его призыв нашел широкий отклик среди поляков. Они восстали против Пруссии (ноябрь 1806 года). Через несколько дней во главе вновь сформированных отрядов «гражданской милиции»[17] Понятовский встречал у городской заставы передовые части французской армии, возглавляемые маршалом И. Мюратом.
Импульсивный по натуре и не лишенный рыцарственности Мюрат был очарован обходительностью и учтивостью польского аристократа. В донесении Наполеону, сообщая о занятии его войсками Варшавы, он охарактеризовал Понятовского в самых что ни на есть радужных тонах. Маршал заверял своего императора, что этот польский генерал «человек рассудительный», а что касается его симпатий к Пруссии и России, в которых его подозревают, то это не соответствует действительности; на самом же деле князь Понятовский — это «добрый поляк».
