Отпустив троицу огневиков, Арея разложила перед собой три листа с рисунками тоннелей и грязно выругалась. Уже четыре дня архимагесса вместе с тремя магами исследовала заброшенный город гномов. Архахаар рассказал членам совета о своей беседе с великим мастером Ганурли. Он предположил, что магический предмет был похищен из Дар-Махора, и Арея вызвалась пойти и поискать следы. Сейчас девушка сожалела о своем предложении. Уголь, которым она рисовала карту, нещадно крошился и пачкал пальцы, от тишины ломило уши. Столица гномов представляла собой огромную сеть разнообразных тоннелей и пещер, пронизывавших горы. Кристаллы, ранее освещавшие заброшенный город почти погасли, без факелов либо сфер огня можно было пройти лишь по центральному тоннелю, который вел в Ииванок. Некоторые тоннели либо обрушились от времени, либо были обрушены специально. Владея землей, Арея знала, что тоннели продолжаются за завалами. С каждым днем карта города все больше напоминала клубок зимующих змей, иногда казалось, что пара тоннелей должна была пересечься, но один из них резко уходил вниз, а второй, наоборот, поднимался выше и между ними оказывался слой камня толщиной в несколько шагов. Закончив рисование карты, Арея еще раз выругалась, сообщила Васу о еще одном безрезультатном дне и, завернувшись в плащ, улеглась на каменный пол.
– Госпожа, проснитесь.
– В чем дело? – зевнула Арея, – вот гыр, опять проспала из-за этой карты.
– Мы нашли следы, ведущие в один из боковых тоннелей.
– Надеюсь это не следы кого-то из нас и не следы людей Нагаля.
– Нет, госпожа архимагесса, в центральном тоннеле множество следов босых ног, там же прошел кто-то обутый в сапоги. Судя по следам в пыли, это не наши сапоги, у нас сплошная подошва с рисунком из выступов и борозд, а там подошва гладкая и явно заметен каблук.
– Покажи.
След петлял, словно оставивший его человек не имел определенной цели и просто бродил, поворачивая наугад. На стенах тоннеля девушка заметила стрелки, которыми неизвестный помечал свой путь. Идя по следу, маги натыкались и на другие следы пребывания человека. Изредка им попадались обгоревшие ветки, из чего Арея сделала вывод, что человек заранее подготовился и нарубил веток для факелов. Удалившись на несколько сотен шагов от центрального тоннеля, архимагесса остановилась. Пол небольшой пещеры, примыкавшей к тоннелю, украшал неровный круг. Подойдя ближе, девушка увидела, что пыли внутри круга почти не было. Маги опустились на колени и стали внимательно осматривать пол.
– Госпожа?
– Да, Офурий.
– В трещине я обнаружил этот кусок ткани – произнес Офурий Следопыт, демонстрируя небольшой обрывок, размером с ноготь взрослого человека
– Благодарю. Он мог оторваться с одежды?
– Вполне возможно, госпожа. Мы несколько раз натыкались на ткань прежних обитателей города, она настолько обветшала, что рассыпалась в руках. Эта же выглядит вполне свежей.
– Хорошо. Идем дальше по следу – задумчиво произнесла Арея.
Цепочка следов привела их в большую пещеру, своды которой освещались красно-желтыми всполохами. Выйдя из тоннеля, маги оказались на узком карнизе, а очень глубоко внизу пузырилось и ревело озеро жидкого огня. Жар и зловонные испарения были так сильны, что маги предпочли вернуться назад в прохладный тоннель. Пропетляв по тоннелям и пещерам, следы вывели магов в небольшую пещеру, заставленную статуями. Древние скульпторы изобразили гномов, принявших неестественную смерть. Некоторые статуи не имели голов либо иных частей, тела других несли следы боевых топоров и мечей. Пол пещеры украшало свежее изображение круга, а стены были покрыты письменами на древнем языке подгорного народа. Арея распорядилась перенести символы на бумагу, а сама пошла вглубь пещеры, внимательно изучая фигуры. В самой глубине пещеры, в отдельной нише стояла статуя гордо поднявшего голову гнома. Рана на его груди свидетельствовала, что он принял смерть от удара мечом в сердце. Под сапогом магессы хрустнули осколки древнего глиняного сосуда. Она наклонилась и собрала черепки в мешочек, решив, что попробует собрать их воедино после возвращения в Академию. Среди россыпи черепков лежала открытая шкатулка, которую архимагесса так же уложила в мешок. Две обгорелые палки и множество следов в пыли свидетельствовали, что неизвестный человек пробыл в этой пещере достаточно долго.
– Госпожа Арея, мы закончили переносить письмена на бумагу.
– Хорошо, Следопыт, я думаю, мы можем идти дальше по следу.
– Да, госпожа, обратите внимание, в том углу я обнаружил подтеки на стене и полу, рядом лежит засохшая кучка испражнений. Похоже, оставивший следы человек справлял здесь нужду. Стоит ли нам забирать испражнения для изучения?
– Копаться в засохшем дерьме, чтобы выяснить, что этот человек жрал и не страдал ли он гыровым расстройством пищеварения? Я не думаю, что это имеет хоть какой-то смысл.
– Прошу простить мне мои слова, но не пристало молодой красивой женщине говорить столь неприличные слова.
