АНБ, созданное в ноябре 1952 г. и получившее прописку в местечке Форт-Мид под Вашингтоном, соблюдало режим строжайшей секретности вплоть до 1973 г., когда был положен конец вьетнамской войне и в печать просочились первые скандальные сведения по «Уотергейтскому делу», приведшему к отставке президента Никсона. В слушаниях в Комитете по разведке Палаты представителей Конгресса США выяснилось, что АНБ прослушивало американских и иностранных граждан и организации, причем одновременно контролировалось до 40 тыс. только телефонных звонков и телеграфных сообщений (операции «Минарет и Шамрок»). Полученные данные немедленно засекречивались. Регистрация производилась по ключевым словам. АНБ оказалось замешенным в «Уотергейтском скандале».
В период холодной войны АНБ повышенное внимание уделяло перехвату линий радиорелейной связи, которые были широко распространены в министерствах обороны и связи. Именно спутники осуществили коренной перелом в доступности перехвата этих линий, так как до этого радиоразведке надо было либо включиться в створ линии между соседними башнями РРЛ, что без спутника технически было невозможно, или приблизиться к ним настолько, чтобы перехватывать сигналы боковых лепестков диаграммы направленности излучения данной конкретной башни, что с легальных позиций было бы подозрительно.
В период с 1968 по 1977 г. семь спутников системы «Каньон» перехватывали информацию, которая передавалась по РРЛ, проложенным в Сибири. Им на смену пришли аппараты системы «Шалет», затем «Вортекс», а в начале 1990-х «Меркурий».
С 1994 по 1998 г. было выведено на околоземную орбиту восемь спутников радиоэлектронной разведки.
Специалисты хорошо понимали, что иностранные спецслужбы не могли осуществлять перехват круглосуточно с каждой башни РРЛ, но в определенные моменты они могли прицельно и с легальных позиций осуществлять перехват излучений боковых лепестков отдельных башен, расположенных поблизости от посольств и инопредставительств. Это же, кстати, касалось и перехвата кабельных линий связи, которые могли улавливаться аппаратурой радиоразведки, расположенной в автомобиле.
В частности, были отмечены семейные выезды на лыжные прогулки иностранных дипломатов в район Ясенево, на уровне прямой линии Ясенево — Лубянка. Автомобиль останавливался прямо на МКАД, выбирал зону уверенного приема сигналов кабеля и ожидал, пока лыжники катались в окрестностях. Специалисты 8-го ГУ совместно с сотрудниками ПГУ в срочном порядке проработали и реализовали схему криптографической защиты этого кабеля, после чего лыжные походы прекратились.
С РРЛ сложнее. Аппаратуры гарантированной стойкости в 1970-х годах еще не хватало, она появилась позднее. Поэтому было решено в наиболее опасных местах каблировать некоторые направления связи не доходя до Москвы, одновременно с этим уточнить порядок использования аппаратуры временной стойкости. Абонентам Минсвязи, передающим сообщения по открытым каналам, давалось автоматическое сообщение: «Связь по радио. Секретность не гарантируется».
Российская газета (23 июня 2002 г.) опубликовала статью «Скрылся в СССР, чтобы умереть в Москве» со ссылкой на западные СМИ о том, что в Москве в возрасте 50 лет скончался бывший сотрудник ЦРУ США Эдвард Ли Ховард, бежавший в СССР в 1985 г. Как считают на Западе, он передал КГБ информацию, касающуюся подключения к советским подводным кабелям связи в Тихом океане и Баренцевом море и об установке подслушивающих устройств на линии правительственной связи за пределами Москвы. В пресс службе СВР тогда заявили, что ничего о судьбе Э. Ли Ховарда им неизвестно.
Сотрудник АНБ У. Пелтон, завербованной внешней разведкой в январе 1960 г., сообщил о действующей операции «Айви Беллз», в ходе которой американцы осуществляли съем информации с советского подводного кабеля, проходившего по дну Охотского моря. Американцы не могли предположить, что источником является не работающий в АНБ человек. В один прекрасный день космическая разведка доложила им о замеченном скоплении советских судов над местом установки аппаратуры. Они поняли, что это не было случайно, что к советским специалистам просочилась информация. В ноябре 1980 г. Пелтон был арестован.
В ноябре 1971 г. американская разведывательная субмарина тайно проникла в советские территориальные воды. Подлодка искала подводный кабель, связывающий штаб Камчатской военной флотилии, ракетный полигон Кура и базу подводных лодок со штабом Тихоокеанского флота. Водолазы-глубоководники вышли из лежащей на дне лодки и установили оборудование, индукционным способом снимавшее информацию с линии. Перехват продлился несколько суток, а сама операция получила кодовое наименование «Колокольчики плюща».
