Хергильд был ее мужем, и я обещал предостеречь его. По моим предположениям, ту дорогу проложили погонщики, перегонявшие стада и отары для пропитания римских поселений вокруг Мамесестера.
– Дорогу вы не пропустите, – заверила нас Вибург и оказалась совершенно права.
Шли мы быстро. Погода благоприятствовала, земля обсохла после сильного дождя. Наш тыловой дозор не поднимал тревоги, и я уже надеялся, что нам удастся оторваться от отряда Скёлля. Быть может, мы не будем даже искать убежища в Мамесестере, а снова повернем на восток и поскачем в Беббанбург.
Тут показался один из высланных вперед разведчиков. Из-под копыт его коня взлетали комья сырой земли.
– Господи помилуй, – едва слышно промолвил Финан, наблюдая за приближающейся фигурой.
– Может, заметили мужа Вибург, возвращающегося домой, – предположил я. Объяснение казалось вполне разумным. Мы знали, что даны из Долины братьев ушли в набег на окрестности Мамесестера, и я почти ожидал встретиться с ними на обратном пути.
Эдрик, привезший новости, натянул поводья.
– Беда, господин! – сообщил он. – Всадники в миле или около этого впереди. Сколько – нам не ведомо.
В голосе его не слышалось ни тревоги, ни восторга. Прозвучало так, словно поджидавшие нас трудности были как неизбежными, так и неотвратимыми.
– Скольких вы видели? – спросил я.
– Всего с дюжину, господин. Но думаю, среди деревьев их больше. – Эдрик повернулся в седле и посмотрел на север. – Дорога идет по краю леса, и в тамошних чащобах можно целую армию спрятать.
– Скот с ними был?
– Господин, я не заметил, но у всех щиты и копья.
Он говорил о том, что перед нами воины. Те, кто идет в набег за скотом, редко стесняют себя тяжелыми щитами. Они предпочитают ехать налегке, уклоняясь от схватки.
– Вас они заметили? – спросил Финан.
– Заметили, – ответил Эдрик. – Место открытое. Они показались, когда мы выехали из-за гребня.
Дорога впереди нас шла немного на подъем, а по словам Эдрика, лес, где укрывались чужаки, располагался в миле или около того за гребнем.
– Скёлль? – спросил я.
Эдрик не был уверен.
– Господин, ни одного из серых волчьих плащей я не видел. Это могут быть его люди или кто угодно другой.
Проклятье, неужели Скёллю удалось как-то опередить нас? Если у него есть люди, знакомые с этими местами, это вполне возможно. В таком случае у них за плечами отчаянная скачка. Я посмотрел на восток и на запад, но по обе стороны долины тянулись невысокие голые холмы. Если мы попытаемся скрыться от поджидающих впереди, нас обязательно заметят, когда мы будем пересекать гребень.
– А если это друзья? – предположил Эдрик.
– Единственный наш друг – это Сигтригр, – ответил я. – А это явно не он. Знамени у них не было?
– Я не видел, господин, – сказал разведчик.
– Нам их не избежать, – заявил я. – Так что пойдем и встретимся с ними.
Если это враги, что скорее всего, то, быть может, одной численности нашего отряда хватит, чтобы заставить их убраться с дороги. При условии, что нас больше, чем чужаков. В противном случае придется либо поворачивать вспять, либо скакать на восток. Всадники впереди могут оказаться людьми Скёлля, но инстинкт нашептывал мне, что вряд ли. Я был по-прежнему уверен, что Скёлль у нас за спиной, так что поворачивать нельзя, тогда как попытка уйти на восток или на запад послужит новым врагам приглашением устремиться за нами в погоню. По временам инстинкт – это единственное, на что нам приходится полагаться, и я устал убегать.
– Идем дальше, – скомандовал я.
– А если их слишком много? – поинтересовался Финан.
– Выясним, – процедил я и, пришпорив Тинтрега, махнул рукой, давая воинам знак идти вперед.
Возможно, дюжина чужаков, которых видели люди Эдрика, – это все, что нам противостоит. В таком случае мы сметем их и пойдем своей дорогой. А возможно, чутье меня подвело, и таинственные воины впереди – это союзники Скёлля, причем в количестве достаточном, чтобы окружить нас и перебить.
Я миновал невысокий подъем на дороге. Долина расширялась, воловья тропа шла прямо на юг между равнинными пастбищами. Поселений видно не было. В миле или около этого дальше дорога слегка забирала к востоку, вдоль поросшего лесом хребта, и именно в этом месте нас поджидали всадники.
– По-прежнему дюжина, – заметил Финан.
Всадники – где-то с десяток воинов – стояли неподвижно, преграждая дорогу. Теперь они наверняка увидели, сколько нас, и, если их тут всего дюжина, им самое время развернуться и обратиться в бегство. Но они не побежали.
– Следует занять позицию на гребне, – сказал я Финану. Гребень представлял собой высоту, а в любом бою выгодно располагаться выше противника. – Но не сейчас, – добавил я.
Если среди деревьев затаились еще воины, нужно заставить их думать, что мы намерены держаться дороги. Занять позиции на высоте я предпочитал в последний момент.
