Он побрёл по утреннему, влажному лесу, вспоминая каждое слово, сказанное ему Зей-Би, и мысли о том, что она всегда любила и будет любить его брата, вызывали у него странную грусть. Хотя это всё сейчас не имело никакого значения. Зей-Би покинула его, их мир навсегда, безвозвратно. Если бы полтора года тому назад ему заявили, что он без памяти влюбится в ту, которая предпочтет быть с его братом, нежели с ним, Гарольд бы рассмеялся. Пережив неслыханные трудности и испытания, Мельсимор-младший научился быть более терпимым и покладистым. Теперь его стала заботить не только своя судьба, но и благополучие других. Сегодня, проливая слёзы над телом Зей-Би, он больше думал о брате, чем о себе. Ведь Герман, как бы он не презирал Зей-Би, всё так же безумно её любил.
Мельсимор-младший, в оборванной одежде, с взлохмаченными каштановыми космами, добрался до ворот замка «Голден Сиид». Подъёмный мост, который сообщал жителей замка с внешним миром, был опущен. Трудолюбивые крестьяне, несмотря на все невзгоды своих хозяев, встав с зарей, направлялись на место работы — к виноградному полю.
Гарольд, пройдя неузнанным мимо охраны замка, осматриваясь по сторонам, приблизился к главному строению. Незаметно прошмыгнув в дверь, он стрелой понёсся вверх по лестницам. Сняв туфли, чтобы стук каблуков не разносился по всему коридору, он направился в свою комнату. Закрыв бесшумно за собой дверь, Мельсимор скинул с себя всю одежду и направился в гардеробную. Умывшись и причесавшись, он облачился в чистую одежду. Гарольд приблизился к зеркалу (пришлось зажечь свечу), придирчиво обозрел каждую деталь своего туалета и подошёл к тумбе возле кровати, чтобы поставить туда свечу, и только сейчас заметил, что в его постели кто-то лежит. Он вздрогнул.
«Кто бы это мог быть? Должно быть, Герман…» — предположил он.
Решив не будить брата, потянулся к одеялу, чтобы поправить, и… почувствовал на своей руке непонятную влагу. Приблизив свечу к кровати, он обомлел: вокруг шеи Германа был глубокий надрез, из которого струйкой стекала алая кровь. Гарольда прохватила нервная дрожь. Крепко сжав подсвечник в своей трясущейся руке, он всмотрелся…. Нет, это не было галлюцинацией. Это была явь, жестокая реальность…. У Гарольда помутилось в голове. Кинувшись на окровавленное тело брата, он зашёлся плачем.
— Герман!!!.. Герман!!!.. — стонал он. Но Герман был мёртв. — А-а-а… завопил он неистово, но не услышал своего голоса.
До запуска осталось пятнадцать минут. Все системы готовы, — известил монотонный компьютерный голос.
— Наружные шлюзы?
— Герметичны.
— Анабиотические[19] камеры?
— Готовы.
— Центральный космопорт?
— На связи.
— Удачи вам! — послышался в рубке голос маршала.
— Спасибо, бернторн.[20]
Бортовой компьютер получил последний приказ от капитана корабля и приготовился осуществить старт. Чтобы внести ясность в ход происшествий, мои дорогие читатели, пока этот космический корабль готовится к взлёту, расскажу немного об его экипаже, о цели их полёта и о событиях, косвенно имеющих отношение к этой экспедиции.
Несколько столетий тому назад, а точнее, в 1997 году, в космос для исследования звёздного пространства был отправлен летательный аппарат «Кассини», — который должен был облететь всю солнечную систему за 11 лет. Время, данное машине, истекло, но она не вернулась на Землю. Спустя несколько веков некий экспедиционный корабль, обнаружив его в небесном пространстве, доставил в научный космический центр для исследования. Записи робота потрясли всё человечество. «Кассини» обнаружил новый мир и разумные создания.
