С катапульт бесшумно вылетели небольшие зонды. Стремительно отдаляясь от электромагнитного щита крейсера, они расправляли горловины сборщиков вещества и антенны магнитометров. Пассивные датчики принялись впитывать информацию из окружающего пространства. Совсем близко проносилась светло-коричневая сфера карликовой планеты, обрезанная чёрным серпом терминатора[23]. Вдалеке тускло выделялась родная звезда этого ледяного мира. На поверхности небесного тела оранжевой язвой светился кратер от взрыва. От него во все стороны струились потоки радиации, свидетельствовавшие, что причиной его возникновения был явно не астероид.
Масс-спектрометры с зондов, заменявшие "Ночной розе" обоняние, сообщали бесстрастному интеллекту волнующий аромат. Больше чем следовало бы концентрация альфа- и бета-частиц. Ионы титана, углерода, молибдена и множества других примесей, составляющих корабельную броню. Нераспавшиеся компоненты ядерного топлива. Безусловно, здесь пролилась кровь подобных крейсеру созданий.
А вот и они, вычлененные из чёрного бархата космоса зрением-телескопами. По эллиптической орбите скользили в окружении сотен обломков два остова в которых с трудом можно было узнать линейных носителей. Ещё дальше, в трёхстах тысячах километрах, по инфракрасному излучению удалось обнаружить следы другой стороны конфликта. Пришедшие в полную негодность аматерианские пустотные экспедиционные платформы[24] неизвестного количества превратились в поле обломков и газа. Всего два звездолёта хоть сколько-нибудь сохранили свою форму. На дистанции в пару световых секундах мерцали факелы двигателей Зубрина.
А вот ещё одна тепловая сигнатура. Крадётся по высокой круговой орбите. На первый взгляд похожа на образ терранского линкора. Ожидаемо, с него приходит радиосигнал.
- Бездну или свод небес. Жег огонь твоих очес? - звучит текст на одном из древних языков.
Сообщение мгновенно проходит через декодер. Это запрос свой-чужой, прилагаемый код верен.
- На каких взмывал крылах. Тот, кто сжал огонь в руках?[25] - отвечает "Ночная роза".
Линкор откликается короткой шифрограммой подтверждения и рекомендацией соблюдать радиомолчание.
Ожидание продлилось недолго. Из штаба уже через пару секунд пришло сообщение о налаживании квантовой связи с лёгким рейдером "Джокер", со штабом в качестве ретранслятора. Короткие пакеты образов, разворачивались аналитическими центрами в готовые картины.
- Это "Ночная роза", "Джокер", как слышите, приём.
- Это "Джокер", связь стабильная, приём.
- Это "Ночная роза", "Джокер", доложите о текущей обстановке, приём.
- Это "Джокер", так точно. Нахожусь на высокой полярной орбите вокруг планетоида. Вас вижу, обмен кодами был произведён, произвожу облучение лидаром, готов передать координаты всех объектов в данной системе отсчёта. Веду наблюдение за повреждённым линейным носителем, скрытым от вас диском планетоида. Вокруг корабля развёрнута мощная оборона из спутников, мин и корветов. На данный момент использую ложную сигнатуру линкора. Противник с высокой вероятностью не смог ещё раскрыть маскировку. Обнаруженный на поверхности кратер содержит повышенную концентрацию чистых элементов и следы распада зуброла. Предварительный анализ показывает, что это был склад ядерного топлива.
В трёхстах мегаметрах находится газопылевое облако, оставшееся от ударной группы аматэрианцев. В семи световых секундах находится ПЭП, оснащённая устройством, увеличивающим уровень отторжения подпространства. С ним имеется связь. Последние несколько часов корабль совершал манёвры уклонения от группы мониторов дагро, однако с сокращением расстояния эффективность мер противодействия упала. Согласно расчётам, ПЭП войдёт в зону эффективного ракетного залпа через две минуты сорок секунд. Время полёта ракет до цели шесть минут. Пара кораблей летит обратно к планетоиду, судя по всему это тяжёлый и средний мониторы. Контакт через двадцать минут.
Со слов аматэрианцев повреждённый линейный носитель перевозит на борту образцы технологии стратегического значения.
- Я штаб, "Ночная роза", подтверждаю информацию "Джокера". Подтверждение из штаба флота Пентакратии. Получение груза имеет приоритет Гладиус и может быть повышен до Ультима. Вы обязаны подавить системы ПКО линейного носителя, после чего совместно с "Джокером" произвести абордаж. Пересылаю всю доступную информацию о грузе. Пересылаю наработки по планам дальнейших действий.
Почти полдюжины секунд занял анализ и пересчёт рисков и вероятностей. План был утверждён и скорректирован. Сущность крейсера пустила по управляющим цепям ток. Атомное пламя двигателей Зубрина принялось искривлять траекторию орбитального движения. С завершением манёвра, в боках звездолёта открылись створки ангаров и шахты электромагнитных катапульт.
