И действительно, подмога прибыла. Корабль союзных чужих, терранцев, вышел из подпространства у карликовой планеты, вокруг которой всё и развернулось. Однако возвращение нескольких кораблей дагро к планетоиду не позволило эвакуироваться прямо тогда. Даже послать радиосигнал и то было опасно. Его вполне мог засечь, последний линейный носитель.
Очередной цилиндр управляемого снаряда занял точно рассчитанное место. Неутомимые дроны принялись сращивать место соединения. Боеголовку, разумеется, надо снять и установить на ракете, предназначенной для прикрытия отхода.
Саинда открыла нужную панель и, подключив терминал, начала передавать нужные команды. Тонкие пальцы легко порхали над виртуальной клавиатурой, сообщая машине разрушения её новые параметры, возможности и цели. Про себя космолётчица вновь и вновь благодарила инженеров, решивших использовать модульную схему с псевдоживыми связями.
Внезапно по тянувшему с пустотной платформы поддержки проводу прошёл сигнал вызова. Пора было возвращаться на борт. Корабль был готов. Лёгкий толчок, худое затянутое в скафандр тело парит в направлении шлюза. Пара команд и звучащая лишь для космолётчицы рабочая песнь сменяется новой.
К новости об окончании работ прибавилась ещё одна. Наблюдательный пункт рассчитал траекторию, по которой будет двигаться корабль терранцев, вступивший в бой с линейным носителем.
***
После всех приготовлений "Ночная роза" вышла на встречный курс с линейным носителем, намереваясь вступить в ближний бой. Из-за диска планеты выплыл первый лазерный спутник. Открытая с одной стороны банка с расправленными радиаторные панелями и почти незаметной двигательной системой. Излучатели крейсера тут же выстрелили. Противолазерное напыление вспучилось, алюминий под ним мгновенно сгорел. баки с топливом и теплоносителем лопнули. Спутник погиб почти мгновенно. Но за ним появился ещё один, а потом ещё. Облако беспилотных аппаратов, разделённое промежутками в километры открывает ответную стрельбу усиливающуюся с каждой секундой. Сигары барражирующих ракет и кубы мин, придя в движение, развернулись к "Ночной розе". Первые вспышки факельных приводов окрасили их тела острыми тенями. Зонтики артиллерийских корветов направили свои курсовые рельсотроны к цели, ожидая команды на залп. В то время рейдер стремился уничтожить как можно больше лазерных спутников.
А вот наконец-то и линейный носитель. От былого великолепия осталось совсем мало. Залитая аэрогелем броня покрыта кратерами и местами оплавилась. Многие оружейные башни отсутствуют. Маршевые кормовые дюзы полностью срезаны. Вся израненная туша, ведомая маневровыми двигателями, совершает разворот в сторону опасности.
Этот звездолёт не был подобен "Ночной розе". Не космический хищник с единым интеллектом, а лишь механическая скорлупка, которой через приборы управлял экипаж. А вот и скорлупки поменьше. Двухместные истребители, предназначенные для контроля дронов. Их лазерные пушки уставились жерлами апертурных зеркал на крейсер и его сопровождение. Запуск ложных мишеней. Ожидающие команды автоматы дают залп кинетикой. Дроны-перехватчики бросаются вперёд, стараясь разбить выстрелы на обломки, что броня сможет остановить.
Только теперь ракеты "Ночной розы" активировали двигатели. С обоих сторон поле боя вычертили сотни голубых огней разгонных блоков. Вспарывающие пространство потоки когерентного излучения сменили направления. Невидимые рапиры лазерных батарей вцепились в несущиеся навстречу друг друга ракеты. Системы ПКО принялись заполнять космос противоракетными снарядами. Позади две трети дронов развернулись в защитное построение, готовые прикрыть от удара спешащих на помощь вражеских мониторов. Первый залп артиллерийских корветов разбитыми полями осколков проноситься мимо.
Дистанция до линейного носителя позволяла эффективно применять тяжёлую кинетику, чем рейдер и воспользовался. Каскадные залпы растянули в космосе облака двухкилограммовых графенурановых стрел. Целями были вражеские артиллерийские корветы, что заменяли дагро турели тяжёлых кинетических пушек. Снаряды ударили о прикрывающие радиаторы лобовые пластины. Сразу четыре корабля пропали в сиянии столкновений. Враг ответил, переместив прицел уцелевших корветов на крейсер.
С укрытого маскировочной системой надувных шаров и полотен "Джокера" стартовали дроны и абордажные челноки. Меньше чем через минуту после начала боя расцвела первая хризантема мимолётной звёзды термоядерного взрыва.
Релятивистские клинки атомарной ртути глубоко вонзались в космических исполинов, миную защитный слой аэрогеля, разлетающегося в плазму и пыль при поглощении лучистой мощи взрыволазеров. Установленные вне корпуса системы отказывали одна за другой. Дублирующие модули не поспевали за ними. Среди всего этого хаоса высоких энергий почти затерялись три десятка челноков, прикрывающихся щитами из оптических метаматериалов и радиопоглотитилей.
