— Как тебя зовут? — улыбнулась Микаэла, наклонившись к юному полуэльфу. Он, расплывшись в широкой улыбке, тут же выпалил:
— Алейси.
— А я Микаэла. Но ты можешь звать меня Мишкой, — улыбнулась девушка и вновь подняла взгляд на Светлану. Воительница была чем-то взволнована. Наконец, она нахмурилась и шепнула:
— Возьми это перо. Оно очень ценное, потому береги его, как настоящее сокровище. Когда-нибудь, ты поймёшь, что с ним делать. Это перо Предвестницы бурь.
Микаэла бережно взяла длинное перо медного цвета и удивлённо охнула, заметив, как по нему пробежали золотистые молнии. Светлана вновь обеспокоенно посмотрела в окно и процедила сквозь стиснутые зубы:
— Уходите. Бык и Кот рыскают неподалёку. Прочь!
Микаэла вздрогнула и, увидев гнев, отразившийся на лице Светланы, поспешила к выходу. Воительница знаком ей указала в сторону, где, видимо, стояла лошадь. Микаэла довольно быстро нашла её и, усадив Алейси в седло перед собой, прошептала:
— Держись крепче!
Алейси кивнул, и Микаэла в тот же миг ударила лошадь в бока. Та рванула вперёд и быстро понесла своих наездников через густые заросли джунглей. Лианы и тропические деревья быстро сменились осинами и елями, и довольно скоро Микаэла заметила мелькающую рядом огненную шкуру. Мао был рядом. Значит, они в безопасности.
Едва лошадь вылетела на поляну, где остановилась повозка, Гартэль и Кайлан тут же вскочили на ноги. Вероятно, они оба рассчитывали вынести Микаэле выговор, но девушка, соскочив с лошади, окинула их таким взглядом, что они оба замолчали.
— Отправляемся дальше, Цах! — крикнула девушка, помогая слезть Алейси. — Соланара мы не дождёмся. По крайней мере, пока. Но он в безопасности.
Цах с недовольством посмотрел на Микаэлу и нахмурился, увидев Алейси.
— Это что ещё за…
Алейси даже не дал ему договорить. Стоило мальчику увидеть Кайлана, как его глаза тут же просияли. Юный полуэльф, восхищённо выдохнув, и бросился на шею темноволосому мужчине, громко крича:
— Дядя Тигр! Тигр! Тигр-р-р!
Кайлан, изумлённый до глубины души, с сомнением окинул мальчика взглядом и пробормотал:
— Алейси? Ты-то тут как?
Потом, немного помолчав, мужчина перевёл вопросительный взгляд на Микаэлу. Девушка лишь коротко кивнула:
— Да. Я встретила Её.
Их немой разговор так и остался непонятен всем остальным. Но в этот день Кайлан, кажется, был очень счастлив. Оказалось, что он был единственным убийцей из «Зодиака», кому было известно о том, что у Змеи был сын. Конечно, он был сильно удивлён, узнав, что отцом Алейси был Соланар. Впрочем, Кайлан догадывался. Уж очень часто Светлана и Соланар встречались на полях боя.
Последний отрезок пути до Алакосты пролетел незаметно. И вот столица, наконец, предстала перед ними…
Этот город не был похож ни на один другой в Аскааре. Здесь не было тех золотых куполов и богато украшенных крыш, как в Таррене, не было холодных пустынных переулков, как в Харбане. Алакоста разительно отличалась от всего, что раньше видела Микаэла. Нет, это был не просто город, а настоящая крепость, в которую едва ли можно было пробраться мыши, не говоря уже о врагах. Алакосту было сложно назвать столицей — огромный замок был построен прямо в горах, окружавших её со всех сторон. Дома, казалось, были врезаны в скалы, и лишь длинные каменные переходы соединяли одни улицы с другими. В Алакосте не было ни единого храма, церквушки или какого-нибудь другого религиозного здания. Лишь военные укрепления, серые дома и странные, непонятные дыры на самых вершинах скал. Как будто там были вырезаны пещеры. Но кто в них мог жить?
Дома в Алакосте так же разительно отличались. Некоторые из них были квадратные, но углы всё равно как-то странно закруглялись. Плоские крыши сверху укрывались сеном, впитывавшим влагу после дождей. Другие дома были круглыми и больше похожими на юрты, только каменные. Стены их украшались старыми шкурами оленей и волков, над самыми дверями крепились огромные оленьи рога, которые, казалось, враждебно встречали каждого входящего.
Деревьев в столице не было совсем. Быть может, так влиял климат — после цепи гор Береса на западе Аскаара становилось довольно засушливо, а Ярат, самый западный город страны, и вовсе располагался посреди пустыни. Да и у самой Алакосты нередко случались песчаные бури, гонимые ветром с равнины Малексы, чуть южнее столицы.
Люди Алакосты одевались довольно просто и легко: чтобы не страдать от жары, они порой слишком обнажали своё тело. Но вид мужчин в набедренных повязках, кажется, не сильно смущал женщин столицы. Они довольно спокойно относились к такому роду одежды, и сами нередко носили лёгкие просвечивающие ткани. Воины, разумеется, облачались в более прикрывающую одежду, но даже среди них можно было найти тех, кто предпочитал кожаному жилету или кольчуге голый торс.
— И это столица? — прошептала Микаэла, обращаясь к ехавшему рядом Гартэлю. — Алакоста больше похожа на…
