— Ах ты змеёныш! Да я тебя!..
Когда же гном увидел, что Микаэла и Алейси заливаются звонким смехом, то недовольно заворчал и отвернулся. Наконец, впереди показался замок. Он практически ничем не отличался от остальных построек, только возвышался над маленькими домишками благодаря двум дополнительным этажам. На каменных стенах песчаного цвета развевались ярко-красные флаги, на которых был изображён золотой грифон, символ Союза.
Повозка остановилась у самых дверей в замок, и путникам пришлось идти дальше пешком. Цах кивнул страже, пройдя в длинный зал, и остальные поспешили следом за ним. Микаэла суетливо осматривалась по сторонам, невольно задерживая взгляд на скудном интерьере. Здесь не было грязно, но богатства девушка так и не увидела. Пожалуй, замок короля можно было назвать скорее военной крепостью: на стенах висело всевозможное оружие, выполненное с такой ювелирной точностью и осторожностью, что на прекрасных клинках нельзя было найти ни единой царапинки или неровности, в углах коридоров стояли статуи, изображавшие драконов, грифонов, рыцарей и прочих.
— Подождите, — шепнул Цах, останавливаясь перед огромными дверьми. — Королева, должно быть, занята…
Но двери тут же отворились, и перед путниками появилась женщина лет сорока с местами уже поседевшими волосами. На лице её виднелось несколько морщинок, но в целом незнакомка была ещё довольно молода. Вместо богатого платья она была облачена в лёгкие кожаные доспехи, украшенные мехом. На поясе висел длинный двуручный клинок, что было довольно редко для женщин. Они больше предпочитали одноручные мечи, потому что те были более лёгкими.
— Ах, Советник Цах, добро пожаловать! — улыбнулась женщина, всплеснув руками. — Простите, что у меня так неубрано. Сегодня утром одной из служанок стало плохо, потому она не успела помыть полы и стереть пыль с подоконников.
Микаэла скептически посмотрела на женщину и осмотрела зал беглым взглядом. Неубрано? Да здесь всё сверкало чистотой! Но что было самое странное, так это то, что полы были укрыты коврами, а окна в зале отсутствовали напрочь…
— Королева Миларэ, для меня тоже честь видеть вас, — поклонился Цах и гневно глянул на своих спутников. Микаэла, спохватившись, поклонилась королеве и краем глаза заметила, что Кайлан и Гартэль сделали то же самое. Миларэ кивнула головой и сложила руки у живота, улыбнувшись своим гостям.
— Добро пожаловать в Алакосту, ведьма-ворон и Тигр! — неожиданно произнесла королева и протянула Микаэле руку. Девушка неловко пожала её и смутилась, когда Гартэль рядом засмеялся. Видимо, она сделала что-то не то…
Кайлан удивлённо смотрел на королеву, не решаясь даже заговорить. В его глазах промелькнуло что-то странное, и он, нахмурившись, спросил:
— Вы… не ненавидите меня? Не подумайте, что я плохо о вас думаю! Просто все предыдущие члены Союза при встрече со мной сразу пытались меня убить.
Миларэ ласково улыбнулась и покачала головой. Сделав шаг вперёд, она осторожно положила руку на грудь убийцы, как раз в том месте, где был шрам, оставленный Гартэлем в самый последний раз.
— В нашей стране живёт много народов, Тигр. Ты родился и вырос среди тех, кто оценивает человека по его прошлым поступкам и поступкам его предков. Для нас же, жителей запада и пустынь, главное в человеке — то, что он представляет собой сейчас. Ты победил Петуха, защитил ведьму-ворона, столь важную для нас в нынешней войне. Я не считаю тебя врагом. Твои поступки убедили меня в том, что ты изменился. Кроме того, тебя простил сам Унрак, а его решение не в силах оспорить ни один из смертных. Если сами небеса даровали тебе ещё один шанс, мне не остаётся ничего, кроме как принять тебя.
Кайлан заметно покраснел и, спохватившись, неожиданно опустился на одно колено. Микаэла с удивлением вздрогнула, заметив, что глаза мужчины заблестели. Он… плакал?
— Спасибо, Ваше Величество, — улыбнулся Кай, утирая слёзы тыльной стороной руки. — Это… очень важно для меня.
Миларэ улыбнулась в ответ и, резко став серьёзной, обернулась к стоявшему рядом Гартэлю. В зал тут же вошли два человека, облачённые в плащи и, обойдя путников стороной, уселись в высокие каменные стулья, которые, казалось, росли прямо из пола в том месте, где он не был устелен коврами. Цах кивнул королеве и поспешил занять место рядом с ними. Ещё один трон заняла Миларэ, а последний, пятый, остался пустовать. Микаэла с удивлением увидела на его спинке вырезанную чем-то острым птицу. Совет. Девушка никогда бы не подумала, что ей выпадет честь присутствовать на самом тайном и могущественном собрании Союза.
