Спустя двадцать минут они с Мадлен уже стояли в прихожей шале и стряхивали с одежды ледяные крупинки.
С тревожным выражением лица Джейн взяла их куртки и шапки и повесила возле двери.
– Что-то случилось?
– Я просто хотел сделать небольшой отчет о ходе работы и, если можно, задать несколько вопросов.
Они прошли в гостиную. Ричард ковырялся кочергой в камине. В отличие от Джейн, он был совершенно спокоен.
– Простите, что вот так вторгаемся, практически без предупреждения, – сказал Гурни. – Но я подумал, что полезно будет ввести вас в курс дела.
Ричард явно без энтузиазма провел Гурни и Мадлен к дивану. Когда те уселись, он и Джейн заняли кресла напротив. На столе рядом с Ричардом стояли два открытых ноутбука.
– Итак, – сказал Хэммонд. Его немигающие глаза цвета морской волны, как обычно, навевали тревожное чувство.
Гурни указал на компьютеры.
– Я надеюсь, мы вас не отрываем ни от чего важного.
– Да это так, немного вуду.
– Простите, что?
– В прошлый раз вы спрашивали про мое увлечение проклятиями африканских шаманов. Я вспомнил про свою последнюю статью на эту тему, которую так и не закончил. И решил дописать ее. С моей новой репутацией в области магических убийств, думаю, к ней проявят большой интерес.
– А можете поподробнее рассказать об этом? – попросил Гурни. – Ну, если там не слишком много научных терминов.
– Это описание того, как может быть разрушена сила проклятия. Важно понимать, как действует проклятие вуду, как оно вызывает смерть жертвы.
Мадлен удивленно подняла бровь.
– Вы хотите сказать, что эти проклятия действительно работают?
– Да. По правде говоря, проклятие вуду, возможно, самое элегантное орудие убийства в мире.
– Как это работает? – спросил Гурни.
– Все начинается с веры. Вы растете в обществе, где все верят, что шаман обладает необычайными способностями. Вам всегда рассказывали, что его проклятия смертельны, и вы слышите истории, подтверждающие это. Вы верите рассказчикам. И в конце концов вы и сами становитесь свидетелем. Вы встречаете человека, которого прокляли. И видите, как он хиреет и умирает.
Мадлен, казалось, была напугана.
– Но как это происходит?
– Благодаря тому, что жертва верит в то, что это происходит.
– Не понимаю.
– Это не так сложно. Наш разум постоянно находится в поиске причинно-следственных связей. Это необходимо для выживания. Но иногда мы ошибаемся. Человек, которого прокляли и который верит в силу проклятия, находится в состоянии ужаса, ведь думает, что обречен на погибель. В этом состоянии у него пропадает аппетит. Он начинает терять вес. Потерю веса он воспринимает как подтверждение приближающейся смерти, и ужас возрастает. Он еще больше худеет, постепенно ослабевает и заболевает. Жертва думает, что болезнь – результат проклятия шамана, на самом же деле это результат его собственных страхов. Чем больше он боится, тем хуже становятся симптомы, подпитывающие страх. Со временем этот порочный круг убивает его. Он умирает, потому что верит в то, что умирает. И его смерть подкрепляет общественное верование в силу проклятия.
– Я впечатлен, – сказал Гурни. – Убийца ведь даже не дотрагивается до жертвы, механизм убийства – психологический, а смерть, по сути, самовнушенная.
– Все так.
– Почти что версия Фентона о четырех убийствах.
– Да.
Наступила напряженная тишина, которую нарушила Мадлен:
– Кажется, вы начали с того, что есть способ разрушить проклятие?
– Да, но все не так, как вы, наверное, могли подумать. Рационально мыслящий человек попытается убедить жертву, что вуду – полная чепуха и никакого проклятия нет. Проблема такого подхода заключается в том, что обычно он не имеет успеха и жертва умирает.
– Почему? – спросила Мадлен.
– Этот подход недооценивает силу веры. Истина и близко не стоит рядом с верой. Мы склонны думать, что наша вера основана на истинах, но на самом деле те истины, что мы берем на вооружение, основаны на вере. Рациональные умы тешат себя тем, что факты неопровержимы. Но они заблуждаются. Ведь люди гибнут, защищая свои убеждения, а не факты.
– Так и каков же выход? Что делать, если перед тобой страдающая, можно сказать, погибающая жертва проклятия?
Ричард обратил на нее свой неземной взгляд.
– Хитрость в том, что нужно признать могущество шамана, а не ставить его под сомнение.
– Признать? Но как?
