– Оно самое, – тон Всеслава стал демонстративно поучающим. – Только не боятся, а уважают! А потому и не решаются!
– Боятся… Уважают… Кака мне разница?.. – проворчал Ярополк. – Лучше бы решился кто! Хоть размяться немного. А то скоро забуду, как меч в руке держать, – он мгновенно посерьезнел. – У брода свита. Недосуг мне их ждать! Если я правильно помню здешние порядки, скоро мелочь пробежку закончит, и самое интересное начнется.
– Правильно помнишь, – усмехнулся батько. – Мыться после будешь?
Боярин кивнул:
– Успею купнуться, Днипро за час не пересохнет.
– Тогда полезли на вышку, и посмотрим, и поговорим. Или не осилишь? Небось, совсем одряхлел от безделья?
Продолжая обмениваться колкостями, поднялись наверх. Всеслав отправил погляда во двор и протянул руку в сторону восхода:
– Вот оттуда и побегут.
Атаман отвернулся, давая какие-то распоряжения, и в этот момент, словно отзываясь на его слова, из Малой балки вынырнула компания мальчишек, наперегонки устремившаяся к огромному завалу.
– И кого смотреть? – спросил Ярополк. – Я же княжича лет пять не видел! А остальных и вовсе никогда.
– Первыми два мелких белобрысых бегут, – не оборачиваясь, ответил батько. – Третьим – Славко. А остальные тебе без надобности. Разве что для общего развития.
– Ты ж не смотришь! – удивился боярин.
Батько пожал плечами:
– Так завсегда бывает, – и уже повернувшись к собеседнику, добавил: – И есть у меня твердая уверенность, что и в будущем останется. Если ты кого не угробишь.
– Угроблю, – вздохнул Ярополк. – Почти наверняка. Кого-нибудь да угроблю.
– Жаль хлопцев… – вздохнул Всеслав.
Пара белобрысых мальчишек достигла засеки и ловко полезла через ощетинившуюся заостренными кольями преграду. Казалось, дети взбираются по лестнице, а не по грозному укреплению, способному остановить целую армию. Следом мчался рослый русоголовый хлопчик, а за ним неслись остальные.
– Самому жаль, – вздохнул боярин, – но… Державная надобность…
– Вечно у вас надобность, – махнул рукой батько. – А ребятишкам головы в петлю совать…
Достигнув вершины засеки, отроки промчались по основным стволам, стремительно пересекли небольшое поле и, преодолев забор, ворвались на тренировочную площадку.
– Мне кажется, или первая парочка мельче остальных? – спросил Ярополк.
– Мельче, – подтвердил атаман. – Но шустрые.
Мальчишки закружились в боевом танце: бой без оружия всех против всех. Разговор прервался. Ярополк не отводил взгляда от хлопцев.
– Выпускной? – спросил он наконец.
– Курень-то? – уточнил Всеслав. – Да.
– Странно… – протянул боярин. – Мелковаты белобрысые для велетов…
– Есть такое дело, – атаман перевел взгляд на гостя. – Погоди, ты разве не за ними приехал?
– Может, и за ними, – боярин пожал плечами. – В основном-то за княжичем, пришла пора Святославу державе служить. А заодно волхвы просили парочку уников каких-то прихватить. Или умников… Не запоминал я, – Ярополк виновато взглянул на старого товарища. – Понимаешь, эта братия, конечно, долго распиналась, какие детишки особые завелись, да только врали, по-моему.
– А что именно врали? – на губах атамана заиграла ехидная улыбка.
– Чего только не врали, – усмехнулся Ярополк. – Якобы дети эти так рвались к тебе в обучение, что по трупам прошли весь Нордвент и Полению, не забыв вырезать восточную резиденцию Ордена Светочей. А как дорвались, так все нормативы выполняют, не принимая Облика, а оборачиваются лет с семи. Словом, не дети, а чудища заморские. Хотя, ежели знатцам верить, то ни за каким морем таких не сыщешь.
– Надо же, – хмыкнул Всеслав. – Не так уж и сильно врали. Можно сказать, близко к истине… – еще раз хмыкнул, глядя на озадаченную физиономию гостя. – Пошли в горницу, там и расскажу всё по порядку. А то до завтрашнего утра вопросы задавать будешь, – и, не дожидаясь ответа, двинулся к лестнице.
Боярин кинул последний взгляд на плац, где мутузили друг друга хлопцы, усмехнулся и отправился следом.
В горнице было прохладно. И пустынно. Большой стол с лавками да жбан кваса на столешнице. Холодный, только с ледника. И пара ковшей.
– Извини, хмельного не держим, – батько зачерпнул напиток.
– Помню еще, – последовал его примеру гость. – Не томи.
– Экий ты нетерпеливый стал, – засмеялся атаман. – Ладно, не буду. Только немного помучаю. Мелковаты, говоришь?
– Эти двое – да. Велеты и без Облика крупнее обычных людей.
– Старший – не велет. А младшему только десять стукнуло.
– Погоди, погоди, – Ярополк удивленно посмотрел на Всеслава. – Как это десять? Как это не велет? А что они в этой группе делают?
– А что прикажешь? – батько хитро прищурился. – Нет у меня под них другой группы.
– А что они делают, когда остальные в Облике?
– Медвежонок – как все. А Коготь делает вид, что перекидывается.
Ярополк поперхнулся квасом. Закашлялся, но напиток во рту удержал, не допустив позора:
– Как все, это в Облике?! Ты же сказал: десять!
– Тебе же волхвы разъяснили! В семь лет первый раз перекинулся. Чистая правда. Только не оба, а один. Поскольку второй Облика не имеет и иметь не будет.
– Охренеть! – буркнул Ярополк. – А что значит «делает вид»?
