Ландмейстер поднялся из кресла, прошелся по кабинету, налил вина из стоящего на небольшом столике кувшина и, махнув рукой в сторону гостевого кресла, бросил почтительно замолчавшему Фридриху:
– Садись! И рассказывай! Что хотели степняки?
– Предложили военный союз против Сварги, – командор отхлебнул вина. – Совместить Святой Поход против Зверей с походом кочевников к Последнему Морю.
Ландмейстер иронически поднял бровь:
– А дальше?
– Поделить мир по-братски, – ухмыльнулся Фридрих. – Им Черсия, пацинакские и кроатские степи и половина Византа. Нам Сварга… и всё остальное. И обращение орд в Святую Веру.
Фон Балк хмыкнул:
– А на самом деле?
– Как всегда, – пожал плечами командор. – Их хан собирается править миром и не готов делиться властью с каким-то там королем Нордвента. Насчет Веры – возможно, это для него не главное. Все степняки хотят одного – золота, рабынь, коней и вырубить все леса. И города разрушить, конечно. Прибьют Сваргу – примутся за нас. Если силенок хватит.
Фридрих замолчал, ожидая реакции. Не ошибся.
– Твои предложения! – рявкнул ландмейстер, и в погрузневшем теле на миг проступили черты бойца, когда-то одним лишь именем наводившего страх на врагов Пречистой Церкви.
– Сила там приличная. И не такие эти таголы дикие, как можно было бы подумать. Если отказаться, степняки могут обойти Сваргу. Мамлюки их не остановят. Пройдут через Черсию и Визант, сметут пацинаков, угров и кроатов. И ударят по нам. Не думаю, что Нордвент им по зубам. Тем более, можно помочь Византу, и даже Черсии. Но в любом случае война будет тяжелой.
Командор сделал паузу, прежде чем перейти собственно к предложениям. Заодно отхлебнул из кубка.
– Думаю, их предложение стоит принять. Объявим Святой Поход, соберем войска, выдвинемся к границе, подадим сигнал союзничкам. А вторжение чуть-чуть придержим. Чтобы Великий Хан схлестнулся со Зверьми на границе степи. Кочевников много, завалят сварожские засеки трупами, но прорвутся. Князь будет вынужден ослабить нашу границу, вот тогда и пойдем. А кого мы будем предавать Очистительному Пламени, Зверей или степняков, не суть важно, – Фридрих отставил кубок. – А еще помочь Византу. Добровольцами, конечно. И оружием через подставных купцов. Чтобы хан из этих войн вышел обескровленным до предела.
– Из Сварги посольство едет.
– И пусть едет, – отмахнулся фон Каубах. – Переговоры нам только на руку. Если князь поверит в наше миролюбие… – он усмехнулся.
Ландмейстер откинулся в кресле, задумчиво наблюдая за командором.
– Ну что ж, – наконец произнес он. – Я рад, что не ошибся в тебе, мальчик. Ты придумал эти планы, тебе их и реализовывать. И учти, если всё получится, Орден будет приветствовать самого молодого ландмейстера в своей истории, – Фон Балк несколько мгновений полюбовался ошарашенным лицом собеседника и прояснил. – Я не собираюсь умирать, граф. Но там, – палец устремился в потолок, – скоро освободится местечко. В случае твоей удачи – для меня. Так что постарайся, Фридрих. Очень постарайся!
– Отроки выпускного куреня Коготь и Медвежонок прибыли по зову твоему, батько!
Всеслав встал из-за стола, пересек горницу и прошелся перед вытянувшимися по струнке отроками, внимательно разглядывая обоих. Хороши, что и сказать. Нет бы парадные одежи вздеть, всё же не каждый день к атаману вызывают. Да ладно парадка, хоть бы полевые нацепили! Так нет, как гоняли на площадке, так и заявились: латаные-перелатаные тренировочные штаны, да такие же рубахи. Волосы прикрыты марамками*, хотя там и прикрывать-то нечего, отроков стригут пусть и нечасто, но наголо, сильно отрастать не успевает. Морды в разводах пыли и пота, можно прямо сейчас в разведку, никакой раскраски наносить не надо. И босые ступни чистоты неописуемой. Да уж…
– А помыться прежде, чем к батьке лететь, западло, да? – атаман мог себе позволить говорить на любой смеси языков.
– Торопились явиться на зов! – хором гаркнули отроки, не выказывая ни тени смущения.
И то верно, время сейчас самое тренировочное, где еще мог застать зов примерных учеников? Но спуску давать не стоит, понимали, куда идут!
– Триста стуков сердца! – бросил Всеслав. – Чтобы были тут чистые и одеты по форме.
– Слухаем! – правые кулаки стукнули по груди в уставном жесте повиновения, и мальчишки словно в воздухе растворились. Только хлопок двери выдал направление движения.
Вернулись быстро. Всеслав с Ярополком и по братине кваса выпить не успели. Вот это совсем другое дело. Парадные штаны и рубахи, сапоги, черсидки*. И мытые физиономии.
– Отроки…
– Вольно! – скомандовал Всеслав. – Ну что, братцы-кролики, к практике готовы?
Уставной подтверждающий рев.
– Да тише вы, – поморщился атаман. – Сказал же: «Вольно». Садитесь и слушайте, – подождал, пока парни устроятся на стульях. – На вас получена заявка от Совета волхвов, – батько взмахнул документом. – Так что поедете в Ельню!
– Слухаем, – сообщили братья, однако от уставного рева, пропитанного энтузиазмом, не осталось и следа. Зато уныния…
Всеслав удивленно шевельнул усами:
– Кто-то что-то имеет против?
