- Хочется верить... Когда маркиз стал моим опекуном, у меня появилось два брата. Возрастом мы были близки - месяц разницы! И были неразлучны, сколько себя помнили. Всегда и везде. В любых проделках! Их, правда, наказывали куда чаще - мои новые братья отличались врожденным благородством... Но близилось четырнадцатилетие, и все становилось очень и очень сложно. Ведь как только я становилась совершеннолетней, Летов-Форбек вместе с титулом переходил к будущему супругу... Сами понимаете, очень многое было на кону. Да, опекун мог повлиять на мой выбор. Но отказать королю, если бы тот выступил даже не женихом, а сватом?.. Сперва папа хотел жениться на мне самолично, благо кровного родства не было, и ни один, даже самый дотошный святоша, уж простите, Ванесса, не сумел бы обвинить нас! Но папа был прекрасным человеком, образцом благородства. Обрекать юную девушку на жизнь со стариком... И старика на потакание капризам взбалмошной девицы! О, нет! Папа решил взвалить сию тяжкую ношу на старшего из сыновей. Однако и тут подстерегала беда! Мои мальчики не видели во мне женщины... Я была для них другом, не более. А в замок зачастили гости. И ближние, и дальние соседи! И каждый гость тащил с собой дочку или племянницу. Там попадались девицы, способные вскружить голову неопытному юнцу. А у наследного принца, который сейчас король, подрастали братья. Да и сам принц... В конце концов, кто ему мешает в будущем овдоветь? Сами понимаете, Ванесса, как все опасно сложилось?
Маркиза отхлебнула вина и продолжила:
- Надо признать, мальчики всегда были, как бы помягче сказать, туповаты. Нет, не глупы, не подумайте! Скорее, несколько тугодумны и ограничены. Растолковать им мало-мальски сложный план из нескольких ходов... О, это было мучительно! Но маркиз и не пытался. Он считал, что 'одна умная невестка заменит двух глупых сыновей'. Да, вы совершенно верно догадались! Я была в курсе большинства его планов. Маркиза при дворе считали недалеким воякой. Но на самом деле, он был мастером интриги. И сыновья попались. Как же я боялась... Но два кувшина рейвена, и все пошло как надо... Они были великолепны! Не кувшины, мальчики!
Лицо Барбары приняло мечтательное выражение.
- Оба? - с легкой усмешкой уточнила комтура.
- Вы отпустите и этот грех? - засмеялась вдруг маркиза.
- В будуарах столицы творится и не такое, - кивнула Ванесса. - По нынешним временам это совершеннейший пустяк, если между нами. Вот только какое отношение имеет Очистительное Пламя к вашей тайне?
- О, все сущее взаимосвязано, и связи эти переплетены причудливее влюбленных змей!
Святая мать некуртуазно фыркнула, оценив метафору.
- Мальчики все и всегда делили пополам. Лакомства, приключения, вино... Меня, после той ночи, тоже. Но после совершеннолетия вся идиллия с треском рушилась. Рони получал все. А Осси - перспективу смерти от клыков вильдвера, и только! Предложенный план показался спасением! В том возрасте главным в жизни было то, что они живут в родном замке, ни в чем не нуждаются и спят с любимой женщиной... Освальд получал риттерство, возвращался домой и имел все это наравне с братом. Вот только то, что платить все равно придется, они не понимали. Мы с папа знали, конечно же. Он был мудр, а я была умна... Да, святая мать, мы обманывали Орден Светочей много лет подряд...
- Господь простит, - усмехнулась Ванесса, опережая вопрос маркизы, и продолжила более строгим тоном. - Я все равно не вижу раскаяния в тебе, дочь моя.
- А я и не раскаиваюсь. Мне было хорошо с ними. Настолько, что за всю жизнь, я не познала больше никого! Меня охватывает ужас от одной мысли о другом мужчине на моем ложе! Скажите, Ванесса, как я могу не защищать человека, который был моим мужем!? Пусть и одним из двух!
- Что ж, - после долгой паузы произнесла комтура, сообразив, что продолжения не будет, - как понимаю, исповедь ваша окончена?
Барбара молча кивнула.
- Я отпускаю ваши грехи, маркиза. А теперь вернемся к делу, ради которого я и посетила ваши гостеприимные места. Насколько мне известно, после смерти брата Освальда владетельница провела тщательное расследование. Виновные найдены и скоропостижно казнены?
- С первым - совершенно верно. Со вторым - увы, Ванесса, Вы не угадали. Виновные скоропостижно очутились в подвалах замка. И дожидаются Ваших бейлифов в целительной прохладе. Так что, вы уж простите, Ванесса, но вам все же придется воспользоваться моим гостеприимством.
- Неожиданно, - прищурилась комтура. - И с чего вдруг вы столь лояльны к Ордену святой Барбары?
- Лояльна... - покатала на языке маркиза. - Пожалуй, верное слово. Однако меня куда сильнее заботит происходящее. А главное - последствия!
- Последствия? Чего же вы ожидаете?
Маркиза уронила бокал. Стеклянное крошево брызнуло по полу. Томную и несколько глуповатую нордвенскую аристократку сменила готовая к прыжку тигрица:
- Полной дупы!
- Узнаю поленскую куртуазность, - иронично улыбнулась комтура. - Фрейлины попадали бы в обморок.
