Но мы забылись, не учли ни ярости Духов Земли, ни невиданного разлива Рамна, ни последствий. А когда опомнились, наконец, когда Совет Общин забил тревогу, было слишком поздно: добычи не осталось на нашей земле.
Я помню тот Круг, помню иссушающий голод и полный запрет на охоту в волчьих телах, помню как иссякло мясо и зерно в хранилищах, как встали пекарни, запустели склады. Это было ужасное время: я, тогда еще совсем волчонок, только-только переживший первую смену тела, бродил по лесам вокруг города в двуногом обличье и собирал расплодившихся лягушек на скудный ужин.
Но мы пережили это время, хоть и не все. Пережили первые, самые голодные Круги, почти не охотясь, подождали, пока начнут восстанавливаться стада добычи, и снова вышли на летнюю охоту. А затем и на зимнюю, потому что не смогли запасти мяса, как раньше. Мы попали в замкнутый круг и не смогли из него выкарабкаться: валили немногочисленную добычу, не давая восстановить численность, но охотиться меньше не могли, потому что ели в волчьих телах больше, чем в человеческих. Но и пережидать зиму в городах, как это было раньше, тоже не могли: летняя охота не обеспечивала мясом стаи, разросшиеся из-за детей не истинных пар.
Я в раздумьях прыгнул через ветролом и не заметил волка, притаившегося в ночной тени леса, пока он не тявкнул мне в спину. Я развернулся слитным прыжком, вздыбливая шерсть на загривке и оскаливаясь.
- Осторожнее! - вскрикнул Ольтар, вцепившись пальцами мне в шею, и я виновато на него обернулся, узнав в волке Арвена.
Ольтар спрыгнул с моей спины, положил руку мне на плечо, и серьезно посмотрел на волка.
- Это Арвен? - спросил Ольтар чуть нахмурившись, и я повернул к нему морду, дотрагиваясь носом до лица и движением головы попросив подождать. Он, что удивительно, понял меня, нахмурился сильнее, так, что между бровей появился треугольничек, и сложил руки на груди, чуть прижимаясь ко мне.
"Даже так?" - Арвен наклонил голову на бок, неуловимым, хищным движением, и я напрягся, прижимая уши к голове в жесте неявной угрозы. Омега чуть оскалился на меня, но я не отступил, пригибая голову к земле. Ольтар непонимающе глянул на меня, но отступил дальше от Арвена, и я был ему благодарен. - "Я должен поговорить с ним, Виктор".
"Нет!" - отрезал я, безотчетно загораживая собой Ольтара.
Омега оскалился, щелкнул зубами, но я видел, как неловко он чувствует себя в волчьем теле.
"Виктор, я должен! Это мое право! Прочь! Я знаю, что он твоя пара, и уверен, что ты ему объяснил, что это значит! Но раз он вошел в нашу стаю, я обязан рассказать ему то, что не сможет рассказать альфа!" - он сделал шаг вперед, плотно прижимая к голове уши и тряхнув головой.
Я не отступил, но покорно поджал хвост, показывая, что не намерен ему угрожать. Арвен определял жизнь и быт омег в городе, и он отвечал за тех, кто приходил к нам из других стай. Омеги жили одни большую часть лета и осени, а после начала голода еще и зимой, они не зависели от иерархии бойцов и охотников. Ни альфы, ни беты не смели причинять им вред, но между собой у омег была жесткая и порой жестокая система подчинения, основанная не на праве боя, как у альф, а на непонятных мне принципах и интригах.
Я не лез в то, что меня не касалось, и не мешал омегам разбираться между собой, как и омеги не лезли в бои альф. Но сейчас во мне взыграли инстинкты: я не собирался позволять Арвену общаться с Ольтаром.
"Он не омега!" - рявкнул я, выходя из себя. Это было грубо по отношению к Арвену, но принять от него трепку все же лучше, чем предать Ольтара.
"В этом и проблема!" - Арвен с рычанием пошел на меня, и я яростно навострил уши, не собираясь уступать.
- Так, стоп! - Ольтар хлопнул меня по плечу, выходя вперед и вставая между мной и омегой. - Что происходит, Виктор?
Арвен изумленно остановился и повернул голову набок, рассматривая человека. Я тяжело вздохнул. Сопротивляться еще и Ольтару я бы не смог.
"А он смелый двуногий", - фыркнул Арвен и, прежде чем я успел среагировать, перекинулся, тут же поднимаясь на ноги.
Я хотел тоже сменить тело, но омега поднял руку раскрытой ладонью вверх, останавливая. Я недовольно заскулил, но подчинился, загораживая опущенной головой Ольтара. Он положил мне руку между ушей и требовательно спросил:
- Что ты хочешь от нас?
- От вас? - Арвен удивленно покачал головой. - Мы с Виктором все решили. Я хочу поговорить с тобой.
Я отрицательно засвистел носом и подтолкнул Ольтара назад.
- Виктор, подожди, - он сжал руку на шерсти и чуть отодвинул мою голову. - Хорошо, я согласен.
Я знал, о чем Арвен хочет рассказать Ольтару. И это пугало меня.
Я прижал уши к голове, тоскливо заглянул человеку в глаза. Но он меня проигнорировал, шагая к омеге. Я молча оскалился на волка и длинными прыжками помчался к пещере, проклиная Арвена. Будь Ольтар из моего народа, я бы не противился разговору старшего омеги со своей парой, но Духи связали меня с человеком, и я не мог предсказать его реакции на самые простые для себя вещи.
Дно оврага перед пещерой встретило меня яростным криком самки:
- Где мой брат, тварь?!
