— Надеюсь, для тебя не станет новостью, — продолжал Дерек, — если я скажу, что четверть общего числа моих книг — не рекомендованные к прочтению.
— Не станет, — сказал Конрад. — Только мы отвлеклись.
— Вот как? — удивился маг. — По-моему, нисколько. Я хотел, чтобы ты понял, отчего в "Бестиарии", который нам читали подробно, вам про оборотней сказали два слова.
— Я понял, — лесник заколебался. — Нет, еще отвлечемся. Если можно, вопрос.
— Давай, — Дерек хмыкнул. — Студенты обычно задают вопросы, так что я жду.
— Почему вы не стали преподавателем Академии? — Конрад спросил, наконец, о том, что давно его интересовало. — Вы же можете читать любой предмет!
Поморщившись, Дерек долго тер щеку ладонью.
— Не любой, — после угрюмого молчания, во время которого лесник извелся, произнес Лэннимер. — Но дело не в этом. Мне предлагали преподавательскую работу трижды.
Он снова замолчал. Конрада раздражала привычка Дерека тянуть с ответом, если дело касалось лично его, однако лесник заставил себя терпеливо ждать слов мага.
— Первый раз отказался я сам, — Лэннимер приглушенно рассмеялся. — Это было после выпуска. Мне хотелось заниматься изучением порталов, а подготовка к лекциям, особенно в первые годы, отнимает много времени. Ну, а последующие два раза через день после предложения ко мне приходил ректор и говорил: "Прости, Дерек, но князь и епископ против твоего назначения", — маг подпер щеку кулаком и без перехода спросил: — вернемся к оборотням?
— Да, — кивнул Конрад и подбросил дров в потухающую плиту.
Он ожидал рассказа о том, что его занимало, с искренним интересом, а Дерек медлил.
— Погоди, — сказал маг и взял костыль.
В последнее время он часто опирался на один костыль, и получалось у него довольно ловко. Дерек легко поднялся, взял свободной рукой подсвечник.
— Извини, я оставлю тебя минуты на две в темноте, — проговорил Лэннимер и ушел в комнату.
Было не очень темно: в окно проникал свет уличного фонаря.
Дерек вернулся с древней книгой. Конрад посмотрел на фолиант с уважением: он насчитывал не одну сотню лет, судя по ветхой кожаной обложке, а когда книга легла леснику на колени, он оценил и ее тяжесть. Улыбнувшись, маг поставил свечу на стол ближе к Конраду.
— Один из первых бестиариев, — пояснил Лэннимер. — Полистай.
Сев в кресло, он с улыбкой наблюдал, как Конрад бережно переворачивает желтые пергаментные страницы, кое-где подпорченные сыростью.
— Какой тут язык? — спросил Конрад, попытавшись разобрать текст.
— Чегревский, древнее наречие, — отозвался Дерек.
Ничего не понявший лесник тем не менее кивнул.
— Посмотри рисунки, — Лэннимер положил меду в блюдце. — Когда дойдешь до оборотней, скажешь, и я начну лекцию, — он принялся неторопливо, смакуя, есть мед.
— Эта книга тоже из запрещенных? — спросил лесник, разглядывая изображение василиска.
— Из не рекомендованных к прочтению, — поправил Дерек.
Несколько минут они молчали: Конрад листал книгу, Дерек ел.
— А это кто? — лесник смотрел на существо, похожее на толстую змею, но с тремя парами перепончатых лап.
— Болотная тварь, — отозвался Лэннимер спокойно, хотя при взгляде на рисунок у него заныла искалеченная нога. — Крайне неприятное и опасное создание, причем есть мнение, что она не из нашего мира.
Конрад ненароком глянул на обрубок ноги приятеля и, смутившись, перевел взгляд на изображение твари.
— Не из нашего мира, — пробормотал лесник. — Это как?
— О худший из моих учеников! — ухмыльнулся Дерек и поставил пустое блюдце на стол. — Я, кажется, подробно рассказывал вам о нестабильных или мерцающих порталах.
Конрад виновато улыбнулся в ответ.
— Я все перезабыл, — сказал он.
— Заметно, — фыркнул маг. — Ну ладно, напомню.
Про мерцающие порталы Конрад вспомнил, едва Дерек начал говорить, но прерывать мага не стал: во-первых, Дерек всегда интересно рассказывал, во-вторых, Конрад втайне надеялся, что Лэннимер опять что-нибудь упомянет о своем прошлом. Однако маг не отвлекся на воспоминания, лишь вкратце обрисовав нестабильные порталы.