Конрад был так взволнован, что забыл об усталости. Волнение помешало ему заметить на лице Дерека мимолетную злорадную ухмылку. Впрочем, маг осторожно двинул свое кресло дальше, в темный угол, чтобы собеседник не смог увидеть ни малейшего проявления злобного торжества. А голос… голосом Лэннимер владел.
— Расскажите мне, — попросил лесник. — Расскажите об оборотнях.
Дерек подумал немного, затем предупредил:
— Лекция может затянуться. Не выспишься.
— Я всё равно не засну, — сказал Конрад.
Тревога и любопытство бодрили лучше крепкого чая.
— Отлично, — сев поудобнее, Лэннимер попросил друга подбросить дров в плиту.
Выполнив его просьбу, лесник вспомнил об оставшемся в повозке горшке меда, который вез специально для друга, сбегал и принес.
— Чай с медом — это замечательно, — Дерек вдохнул медовый аромат. — Спасибо. Конрад, хочу тебя поблагодарить за всё и уведомить, что теперь деньги у нас есть. Моя жена, — он улыбнулся, — она женщина с достатком. Сколько я тебе должен?
Конрад обиделся. Он поднялся с места и набрал воздуха в грудь, чтобы отповедь получилась громкой и выразительной, но Дерек опередил его.
— Сядь и не кипятись, — тихо произнес Лэннимер. — Прости, но этот вопрос надо было решить. Прости, Конрад, — повторил он, и лесник опустился на свой стул.
— Не будем о деньгах, — сумрачно сказал Конрад. — Лучше расскажите про оборотней.
— Налей чаю, — попросил Дерек и, получив кружку, щедро положил в чай меду. — Оборотни… — проговорил маг и сделал глоток. — Оборотни, мой друг, очень интересные существа. В бестиариях о них пишут много, больше, чем о других созданиях, и мнения авторов, бывает, сильно расходятся.
— Нам про них мало рассказывали, — поведал Конрад. — Буквально парой фраз обошлись.
— Я тебе скажу причину, — Лэннимер поставил кружку на стол. — Когда нам преподавали "Бестиарий", о многих существах говорили подробно. Потом на предмет стали отводить все меньше и меньше часов. В твоем случае, Конрад, давали беглый обзор. В конечном итоге этот курс не просто отменили, его запретили.
— Почему? — изумился Конрад.
По правде говоря, он не отказался прослушать бы этот курс полностью и как можно более глубоко. Лесник, он встречался пару раз с весьма загадочными существами.
— Как почему? — удивился Дерек. — Ответ очевиден: церковь.
Ответ был очевиден для Лэннимера, но не для Конрада.
— Не понимаю, — признался лесник.
От дальнейших слов мага Конрад онемел. В церковь лесник не ходил по причине нехватки времени и отдаленности жилья, в бога не верил, да и вообще учением этим не интересовался, хотя не мог не заметить, как епископ медленно, но верно приобретает в княжестве власть.
— Они, — под "они" Дерек подразумевал священников, — хотели поставить магию себе на службу. Я в свое время приложил много сил, чтобы этого не случилось, в результате чего приобрел немало врагов из высшего духовенства, включая епископа, — Дерек взял кружку, снова глотнул ароматного чаю. — Когда я был придворным магом — отвратно звучит это "придворный маг", верно? — так вот, когда я занимал эту почетную должность, я немало ругался с его высокопреосвященством епископом, потому что видел, какие дисциплины стали преподавать в Академии.
— Да, — сказал Конрад, припомнив. — Нам читали вводный курс истории религии.
— Это была первая ласточка, — кивнул Лэннимер, — читали на старших курсах?
— Точно, — лесник попытался вспомнить, когда именно был этот предмет, но Дерек продолжал, и Конрад оставил память в покое.
— У них не вышло заполучить магов, — задумчиво говорил Лэннимер, — тогда они стали действовать иначе. Потихоньку предметы, посвященные магии, начали заменяться другими. Некоторые дисциплины были запрещены, конечно, негласно.
— "Бестиарий", — негромко подсказал Конрад и допил остывший чай.
— Вот именно, — Дерек держал кружку, грея ладони. — Мотивировка прозвучала так: "В сем предмете ведется речь о богопротивных тварях, кои большею частью выдуманы, а иные в наших местах не водятся". Я старался убедить князя, что в дела Академии не следует вмешиваться таким образом, если мы хотим сохранить школу магии, бывшую когда-то лучшей на материке. Не сумел.
Лэннимер медленными глотками допил чай и покрутил в пальцах кружку.
— Знаешь, какой предмет читают в Академии вместо "Бестиария"? — глухо спросил маг.
— Нет, — ответил Конрад, думая, что Дерек приоткрывает страницу своей жизни.
Лесник не знал о баталиях, развернувшихся несколько лет назад между магами и священниками. Неизвестно, утешило бы его сообщение о том, что об этих спорах осведомлены были немногие.
— Какой? — вопрос Конрада вывел Дерека из задумчивости.
— Догматику, — отозвался маг. — А наши выпускники сейчас не отличат василиска от болотной твари и путают вампира с оборотнем.