— Что ждет несчастных женщин, посмевших связаться с ним? Они ведь ничего не знают, бедняжки. Черной станет его постель, смертной для любой, кто не Изольда. Изольда-то — умница. Знает, чем рискнула. А вот твой сын…
— Уберите ее! — возвысил голос король.
Ничего еще не потеряно. Нужно всего лишь найти Арсена. И схватить эту дрянь Изольду! А сыну сказать не всё. К примеру, что под запретом лишь любовь. Пусть заводит сколько хочет любовниц. А Изольда исправно рожает ему сыновей — раз уж ни одна другая теперь не сможет. И пусть Кошка живет — раз без нее не жить Арсену. Жизнь тоже бывает разной.
Значит, Изольду просто нельзя убивать. Придется потратить куда больше усилий, чтобы взять ее живой, но рано или поздно — получится. А уж там — есть немало средств, чтобы помешать ведьме ворожить. Но при этом не помешать зачинать, вынашивать и рожать.
Любил Арсен лишь ту девку, а она всё равно была никем. Мстить за купеческую дочку некому. А случайных любовниц никто вообще пересчитывать не станет.
А то им и вообще ничего не будет. Отделаются какой-нибудь ерундой. Бесплодием там или хромать начнут. Всё меньше бастардов расплодится.
Только бы Арсен вообще вернулся!
Часть вторая.
Глава первая.
Южная Ритэйна.
Вики всегда любила лето. Летом разрешается купаться. Лишь бы не заплывала далеко. Но Вики плавает не так уж хорошо и знает это. Она ведь уже большая и неглупая.
А вот мама — сильная и ловкая. Она плавает здорово и ни за что не бросит Вики одну! Нигде и никогда.
И как грустно, что лето опять завершилось. А до нового — еще целая вечность. Только-только ранняя осень на порог. Дразнит красивым золотом листьев. Будто следом и не ждут мокрые унылые дожди, зимняя стужа и долгие-долгие сугробы.
Мама — красивая, сильная, смелая. Она и сейчас еще каждый день купается в море. Даже когда волны сердятся.
Это Вики уже нельзя. Хоть она и большая.
За окном рыдает осенний дождь, и его слезы заливают первое золото деревьев. Небо плачет дождем, а деревья — листьями. И скоро дорожки сада покроет ковер из их слез. Золотой, алый и мокрый. А иногда еще зеленый, и их особенно жалко. Им еще рано падать.
Просто они опоздали родиться. Про Вики тоже как-то так сказали, когда она еще была маленькая.
Но это они зря. Вики не собирается никуда падать. У нее есть теплый дом, красивый сад, пенное море и мама!
И уже можно собирать осенние букеты и ставить в комнате. Жаль только, к утру они вянут. Быстро, как лето. Это зима — долгая. Колючий мороз за окном, сказочные узоры на замерзающем стекле и даже на стальных решетках, жар уютного камина и мамины сказки. Мама — умная. Она прочитала книг много-много. И сама тоже сочиняет сказки. Ко дню рождения Вики обещала что-нибудь особенное. Дочке ведь исполнится целых пять — первая круглая дата. Только жаль, что не удалось родиться летом.
А пока к пышному букету золотых листьев можно добавлять осенние астры. Они не вянут дольше.
Правда, мама говорит, что листья брать можно — они уже всё равно опали. А вот цветы — еще живые. И если их сорвать — до срока умрут. Как те зеленые листья, что выросли осенью. Те, с которыми сравнили Вики болтливые дяди тюремщики.
Ну раз живые — пусть живут. Вики их тоже жалко. А то еще умрут, как бабушка, которую Вики никогда не видела.
Потому они и не вянут неделю, что хотят жить. А листья — что, мертвые? Или просто старые и тяжело больные?
— Вики. Иди есть. Остынет. Вики…
Остынет. А греть дядя тюремщик не будет. Его слишком трудно и долго об этом просить. Дядя Роберт еще согласился бы, но вот дед Майк… Он вечно ворчит.
Значит, надо слушаться.
— Мам, а мы вечером еще погулять выйдем? Хоть ненадолочко? Когда дождик кончится?
— Нет, мы выйдем завтра. Когда нас снова будет охранять дядя Роберт. Он разрешит.
2
Догорает камин, за стеной ворчат стражники. Мало им счастья и радости — на долгие годы угодить в охрану одного из самых удаленных от столицы замков Ритэйны.
Правда, они всегда вправе уволиться со службы.
— Я — принцесса, — в очередной раз напомнила себе Элис. — Я — дочь короля. Я — наследная принцесса.
Пусть и лишенная права наследования.
Дочь короля.
Как раз здесь гордиться нечем. Отца Элис ненавидела не меньше, чем когда-то любила. Счастливый ребенок, никогда не знавший слез. Едва не утонувшая в них дочь заточенной в башню матери. Разучившаяся плакать одинокая узница-сирота. И всё это она. В ее неполных восемнадцать. Шесть из которых прошли здесь.
Всё в подзвездном мире меняется. Отец ведь тоже из самого близкого и родного человека превратился в чужака и злейшего врага. Когда решил сменить одну жену на другую.
Церковь Творца милосердного и справедливого отказалась развести даже короля с законно венчанной женой, безупречной во всём. И тогда он изгнал церковников и вернул старых богов. Чтобы жениться на очередной шлюхе, занявшей мамино место. Бывшей фрейлине. Одной из самых наглых фрейлин. И, увы, этого не отнять — одной из самых красивых. И неглупых — иначе у нее ничего бы не вышло.
