Даже не считая чутья, Север все равно был весьма талантливым охотником: стрелял метко, в бою и верховой езде был ловок и по звездам ориентировался, к тому же грамоту знал получше многих, а еще мог шить и вязать и "резню" по дереву любил. Но имел он два качества, которые ходили парой и часто перечеркивали все прочие умения — совесть и упертость. Обе не граничили с глупостью, а купались в ней, как воробьи в луже. Одна вздыхала по несправедливо брошенной в беде сестре, вторая соглашалась невпопад, мол, да, на лошади мы еще не скоро оборотня догоним. Единорожиха послушно скакала, взрывая копытами борозду, оставленную Снежком, и тихо надеялась, что одно из двух все же переубедит охотника вернуться в деревню, где тепло и сыто, а главное безопасно.
След бизона вывел Севра в поле, тусклое под бледной желтью солнца. Само ярило медленно растворялось в морозной дымке. Вдалеке черной точкой мелькнула спина Снежка. Север выехал за ним почти сразу и думал, что скоро нагонит, но минотавр на своих двух оказался быстрее четвероногой лошади. Север оставил эту затею. Сам снежок нему не так уж нужен, хватит и проложенной дороги.
Рядом с тропой появился еще один узнаваемый след. Цепочка волчьих лап виляла между бугров и маленьких елок, перебиваясь рыхлыми провалами. На душе у Севра потеплело. Он хоть и не надеялся встретить Влада, но след был совсем свежий, может еще удастся догнать. Вместе-то идти намного легче.
***
Сильно хотелось пить и есть. Волчок уже час плелся по лесу. За всю дорогу ему не встретился даже маленький кустик с засохшими ягодами. Снег, которым он пытался заглушить голод, лишь усугублял жажду. Голова начинала кружиться. Владу чудилось, что он в лесу не один. Он надеялся что это просто леший бродит неподалеку. Влад больше не боялся его.
Татий объяснил, что леший — всего лишь неразумный дух, вольная сущность леса. Он может появиться сразу в нескольких местах и запоминать то что видит, а потом показать. Влад осмелился проверить последнее на себе. Он выдержал жуткий взгляд лешего и его глазами как собственными увидел лицо своей настоящей, родной матери. Видел как Снежок нес ее на руках в поселок, как ее с младенцем увозил на коне какой-то мужчина и как она с ним же она сидела у костра. Затем леший показал ему отца, но только издалека. Длинноухий черный волк брел по этому самому лесу, где сейчас стоял Влад, и вдруг оглянулся. На лешего, конечно, но Влад невольно затаил дыхание. Ему непреодолимо захотелось подать знак. Но дернувшись, он разрушил видение. Лешего уже не было поблизости, как и отца и этого самого леса.
И вот он сам здесь, смотрит на знакомые елки и кочки и неосознанно ищет черный силуэт волка.
Волчок побрел дальше, опустив голову и думая о том, что если бы все сложилось по-другому, у него был настоящий отец, который бы не боялся его, а был примером, мужским и волчьим.
Сугробы постепенно мельчали, но Влад заметил это только когда его передние лапы вдруг разъехались. Он попятился назад, изумленно вытаращившись на новое препятствие.
В сине-зеленом зеркале льда кроваво-красной ржавчиной отражались вывернутые немыслимыми загогулинами стволы сосен. Деревья разворотило так, что сложно было даже сказать наверняка, где у некоторых закорюк начало, а где конец. Короткие ветки, похожие на шипы, добавляли силуэтам схожесть со скорпионами, сороконожками и инопланетными гадами из фильмов ужасов. Их было много. Остальные скрывались в низком густом тумане, обволакивающем исключительно изуродованные деревья. Те словно спасаясь от плотной дымки, тянули искореженные ветви к здоровым высоким соснам, которые стояли на суше и равнодушно стремились вверх.
Влад долго присматривался, соображая, это ли Мерзлое болото? Он рисовал в своем воображении бесконечную голую топь до самого горизонта, покрытую зеленой ряской пополам со снегом и ледяной кашей.
Туман ничем не пах, и оборотень решился подойти ближе. Лед казался довольно прочным и волчок для уверенности попрыгал по нему передними лапами. Затем подкрался к странному дереву и сморщился как еж от лимона, увидев не просто красную кору, а сеть прожилок, напитавшихся соком. Или кровью? Если бы они еще и пульсировали, Влада бы точно стошнило. Скорее всего, решил он, деревья испортила вода, и вряд ли вдруг оживут и набросятся. Но от их вида все равно было не по себе.
Волчок в последний раз оглянулся. Заснеженный лес спал в звенящей тишине. Ни звука, ни движения. Влад и сам ожидал, как глупо ожидать, что кто-то покажется из-за деревьев. Тем более это не мог быть Север. Влад бы, конечно, удивился, потом обрадовался, а после обругал и послал бы обратно. И все-таки Влад не отказался бы от короткого разговора перед тем как отправиться дальше. Но Север наверное сейчас был в городе с сестрой. Разве что Снежок мог пойти сюда по следу. А мог и не пойти.
Влад отвернулся и медленно пошел, исчезая в тумане.
