– Мне было видение, – прошептал император. – Великий Бог приходил ко мне ночью. Мы должны собрать войска и встретить неприятеля у Большой Восточной стены. Мы легко отразим эту волну еретиков и спасем свою землю от их зловонного присутствия.
– Разведка докладывает, что их армия насчитывает десятки тысяч воинов, – начал один из генералов. – Они в одном дне пути…
– Это неважно, – замахал руками император. – Даже сотни тысяч – пыль под ногами богов. Все, что нам надо, – это вера. Прикажите легионам занять стену. Остальное предоставьте воле богов.
Генерал коротко кивнул и зашагал к выходу.
– Да, генерал, – остановил его император, – еще одно: прикажите третьему легиону обойти армию еретиков с юго-востока. Когда с божьей помощью мы сокрушим их у стены, эти легионеры должны будут окружить их с востока, чтобы никто не ушел.
– Это ослабит наши позиции при защите, ваше величество, – опустив голову, прокряхтел генерал.
Император вскинул брови.
– Слушаюсь, ваше величество, – генерал быстро поклонился и поспешил покинуть шатер.
– Маловеры, – снисходительно пожал плечами император, глядя на Кана. – Кстати, боги довольны твоим присутствием.
Император улыбнулся и кончиками пальцев похлопал Кана по плечу. Затем развернулся и сел на свой трон.
– Ты тоже пойдешь к стене? – спросил Кан.
– Конечно, – удивился император.
– Это не просто разбойники.
– К чему ты клонишь? – прищурился император.
– К тому, что они могут убить тебя и закончить эту битву еще до ее начала.
– Убить?! – рассмеялся император. – Моя жизнь в руках богов. Никакой смертный не может посягнуть на нее. К тому же ты защитишь меня, – добавил он после паузы.
Кан посмотрел на его веселое, сияющее лицо, развернулся и вышел из шатра. Он быстро нашел своих, и они сели ужинать.
– Завтра будет бойня, – сказал Кан. – Главное, постарайтесь выжить. Я не знаю, кто такой Пожиратель Душ, но, если у него есть хотя бы щепотка слепой веры императора в свое призвание, цена человеческой жизни будет меньше гроша.
– Мы же не будем отсиживаться за стеной? – недовольно посмотрел на него Джуг.
– Будем. И, если стену пробьют, первыми побежим на запад.
Даже Мил удивленно посмотрел на Кана.
– Это не война, – обвел их взглядом Кан. – Это стихийное бедствие. Его надо просто пережить.
На рассвете протрубил горн. Кан и его отряд поднялись на стену, где император уже встречал первые лучи. По обе стороны от него в три ровных ряда встали лучники, а под стеной укрепились шесть рядов копейщиков.
В преддверии битвы среди защитников повисло нервное молчание. Казалось, даже солнце замерло на горизонте, а воздух застыл.
Вдалеке появилось пятно. С каждой минутой оно становилось все больше и больше, пока не заполнило все поле. Армия Пожирателя Душ не держала строй. Черные волны медленно перекатывались через холмы, приближаясь к ощетинившемся легионерам.
Кан первый раз увидел его – Пожирателя Душ – сплетенную из густого черного тумана фигуру в полтора человеческого роста. Он притягивал взгляды всех на стене. Даже император привстал, чтобы получше разглядеть зачинщика.
Правитель империи, весь в белом, блестящий на солнце, и Пожиратель, весь в черном, будто зияющая тьма.
– Кэил, – обратился к нему Анкс.
Пожиратель не повернул голову, но в окружавшей его черной дымке возникло лицо с вопрошающим взглядом.
– Дай мне час. Я постараюсь убить его сам.
Лицо недоумевающе посмотрело на Анкса.
– Убьем его – и они сдадутся. Незачем убивать тысячи людей.
Лицо кивнуло, и Анкс понял, что ему дали шанс. Он разрезал ткань проявленного мира и ушел в мир душ. Быстро переместившись к стене, он прорезал выход и выскочил недалеко от императора.
Рядом стоял Кан.
Что-то кольнуло в груди. Анкс завис, не в силах сделать первый шаг, но быстро спохватился и бросился к императору. Стражники заметили его и устремились наперерез, но рядом возникли верные тени Пожирателя. Завязался бой.
Воспользовавшись замешательством, Анкс проскочил дальше и попытался достать до правителя. На его пути вырос Кан.
…На императора напали. Кан не знал, как враг оказался на стене, но времени разбираться не было. Он преградил путь убийце, закрыв собой правителя.
Закутанный в рваный черный балахон, со светящейся белой рукой, нападавший смотрел на Кана раскаленными белыми глазами.
– Анкс?
Он попытался проскочить мимо, но Кан оказался проворнее. Анкс отскочил назад.
– Пусти меня! Я пришел за его головой.
Анкс прыгнул вперед, целясь в императора, но Кан вновь прервал его атаку.
– Его жизнь не стоит тысяч, которые погибнут в этой битве!
– Не стоит, – кивнул Кан.
– Тогда дай мне убить его.
– Нет.
Анкс стиснул зубы и до боли сжал кулак. Почему Кан не слышит его? Почему мешает спасти тысячи жизней?!
Он ринулся вперед и попытался прорваться к императору, избегая Кана. Но тот всякий раз возникал на пути. Они закружились в причудливом танце. Искрясь и лязгая, лезвия клинков отскакивали от металлической руки. Оба сдерживали свои удары, но не уступали.
– Я не его защищаю. Я защищаю тебя от самого себя.
Анкс на секунду остановился, недоверчиво глядя на Кана.
