- Зови меня Бонифацием фон Ингроссо. По крайней мере, это мое настоящее имя.
Тишина недопонимания повисла между нами.
- Что ты только что сказал?
- Я? Сказал? Ты дурак или как? Я конь, а кони не говорят!
Тишина недопонимания сгустилась до физически ощутимой отметки.
- Вашу мать, говорящий конь!
- Вашу мать, слышащий человек! Что, приятно, да?
Все, что мне оставалось, это ошарашено дышать ртом, так удачно раскрытым от удивления.
- Что молчишь, съел? А? А?
Я даже немного опешил от такого напора.
- Ты - Тварь?
- Нет, я не Тварь. Мне казалось, что ранее я достаточно полно дал тебе это понять.
- Э, че ты там бормочешь?
- Я говорю со своим конем.
- А, тогда ладно, базарь дальше.
Я проводил взглядом презрительно сплюнувшего в мою сторону Ловца, переведя его на мерина. Тот пожал плечами, если это вообще допустимо к лошадям.
- Ты волшебный конь?
- Я самый обычный конь. По моим меркам. Просто умеющих говорить осталось очень мало из нашего народа, но умеющих слушать из вашего - единицы.
Кажется, я начинаю приходить в себя, и этот абсурд, в который я попал, совершенно не был сном.
- И чего же ты раньше тогда молчал, не пытался со мною заговорить?
- Вот, знаешь, как-то не было желания с тобой общаться. - Насупился он, отвернув морду. От этого, правда, ничего не поменялось - глазом-то он все равно на меня косил.
- И как же мне тебя теперь звать-то?
Бонифаций фон Ингроссо думал лишь миг.
- Зови Фоном.
- А разве это не приставка?
- Не знаю, никогда не задумывался. Тогда зови как-нибудь иначе.
Вот и поговорили.
Интересно, подумал я, озираясь, где все Ловцы? Пока что я видел и слышал лишь одного, который и сидит сейчас в двадцати шагах поодаль, бросая в мою сторону заинтересованные взгляды. Насколько я помню и знаю, Ловцов всегда должно быть пятеро: по паре бойцов того и другого пола и старшего над ними. Но тот, что сидел у жалкого подобия походного лагеря, на командира походил мало.
- Если ты не волшебный конь, то как ты умудряешься постоянно оказываться рядом со мной?
- Это ты про последний случай в лесу? Ох, и напугал же ты меня своим появлением неизвестно откуда до чертиков!
- Со своей стороны могу сказать то же самое...
- Услышал переполох, логично предположил, что ты опять влип куда-то, вот и дернул тебе на выручку.
- Восхитительная самоотверженность, - пробормотал я с открытым ртом и округлившимися глазами. - А в остальных случаях?
- Это когда ты пытался меня волкам скормить? - Снова насупился он.
- Да, неудобно получилось. Ты уж извини.
- Ладно, все равно я не в обиде - слишком отходчивый. - Конь вздохнул. - В общем, не считая этого раза, все остальные получались как-то самими собой. Когда покупали меня тебе - я не напрашивался, когда пережил штурм - просто брел куда глаза глядят. Само как-то выходит, волею случая.
- Волею случая, - задумчиво повторил я за ним.
Остальные Ловцы вернулись лишь к ночи. Вернулись с шумом и криками, переполошив озабоченного тягучими мыслями меня и тихонько подремывающего Бонифация. В неверном свете костра, разведенного оставленным для присмотра парнишкой с весьма озлобленным и кровожадным взглядом, я увидел то, что они волоком тащили за собою. А увидев, поперхнулся, попытавшись подобраться на месте и привстать.
- Вот так день! Вот так улов!
Оставленный в лагере подскочил к ним, принявшись суетливо бегать вокруг.
- Самый удачный день! Точно-точно!
Звук удара и глухое мычание.
- А ну, закрой свою пасть, щенок. Будешь ты мне еще беду кликать, придурок.
То, что они тащили, шевелилось. Пойманное в крепкие сети, туго повязанное и стянутое, оно извивалось всем телом. Дергалось из стороны в сторону, заставляя двух тянущих его за собою Ловцов ругаться сквозь зубы, едва ли не мотыляясь вслед.
- Растяжки приготовил?
- Д-да... Так точно.
Они потащили это ко мне, и только в тот момент я понял смысл вбитых в деревья металлических клиньев. Ловцы откровенно веселились, наблюдая, как я судорожно пытаюсь отползти прочь, даже и не думая мне помогать. Если, конечно, не считать этим болезненный пинок под дых, от которого я отлетел на пару метров.
Подтащив сети, они растянули две удерживаемые веревки между деревьев. Моему взору наконец в полной мере предстало то, что же все-таки Ловцы умудрились выловить. И для меня это оказалось нечто за гранью понимания.
Тварь! Это была она, точно она! Самая настоящая Тварь с большой буквы, о которых говорил мне Номад! Так значит, он говорил тогда правду, не лгал по своему обыкновению? Так значит, Твари действительно существуют?
Тянущиеся из земли руки, заунывно хрипящие пасти, горящие неутоляемым голодом глаза, лысые скальпы, полуразложившиеся конечности... Ведь это уже было, и было наяву! Так почему я от этого так упорно пытаюсь отречься? Делаю вид, что если и существовало, то как совершенно неважное, не имеющее сути? Нет, не зря я уже однажды пережил то, о чем другие даже не догадываются. Я просто не имею права так считать.
Но почему я сейчас настолько сильно шокирован существованием еще одной, очередной Твари?
