Мгновения текли за мгновениями, стекали в ладони равнодушной ко всему вечности, а лорд всё не отвечал. И лишь когда где-то за холмом громко и хрипло каркнул ворон, оповестив округу о своём неуёмном и замёрзшем существовании, над поляной разнеслись слова.
— А на третий и последний раз я отвечу тебе, Ларс, такое. Не стану я биться с тобой. Женщина твоя.
Ивица осторожно, незаметно выдохнула. И совсем уже готовое заклинание
Ларс, в волнении глотая слёзы, согласно древнему обычаю прилюдно объявил своего бывшего лорда трусом. Вздрогнул лес, взвились на миг опавшие хвоинки. И ледяная иголочка кольнула Ивицу в самое сердце — то вернулась к ней обратно данная ло Эрику клятва верности.
А тот встал, вздохнул. Поправил невесть зачем пояс с так и не покинувшим ножны кинжалом. Выдернул из земли копьё, взвесил в руке. И лишь на прощание кивнул обречённо застывшему Ларсу:
— Да будет так.
Ох, что же ты наделал, мой лорд… оказывается, я тебя совсем не знаю. Выходит, есть вещи превыше гордости древнего рода?.. Ты — и трус? Это даже не смешно. Пожалел просто рыжего зачем-то, поступился честью… не побоялся даже, что череда благородных предков проклинает сейчас с того света. И пятно такое на всю жизнь, словно клеймо преступника. Да преступник и есть — ибо преступил…
Ивица встала, заметив, что после столь долгих дум день, оказывается, уже меркнет — и стало быть, время ближе к вечеру. Обожгла невидящим взглядом понурившегося Ларса.
— Дурак, — не выдержала она. Отвернулась, передёрнувшись от отвращения, и принялась рыться в седельных сумах.
Так. Ло Эрик ушёл налегке и без коня. Взял с собой флягу, немного соли… кремень и кресало у него всегда с собой, кинжал на поясе… ах да, ещё копьё, арбалеты сыщицы и тёплый плащ. И с таким набором предлагаете выжить в лесу? Легковерной соплюшке, развесившей уши, рассказывайте! Хотя последнее время мнение волшебницы о способностях горцев выживать даже в вовсе не предназначенных для того местах и взлетело на недосягаемую высоту, но что-то уж слишком сурово и скупо лорд с собой обошёлся. Но что смерти лютой не ищет и на себя руки наложить не решил — тут Ивица готова была голову на отсеченье дать. Такие люди сгибаются, но не ломаются.
Лорд… волшебница горько усмехнулась, обнаружив, что мысленно продолжает так его называть. Да чего тут лукавить — наедине с собой-то. Любой другой благородный предпочёл бы смерть или кровь на руки взять — но ло Эрик не любой. Он один-единственный. Настоящий лорд, а не высокомерный пустозвон…
— Есть идеи, куда он мог направиться? Рыжий, Денер? Вы же лучше его привычки знаете.
Дина медленно подняла голову от своего плаща, где сегодня стежки кожаной тесьмой под её пальцами впервые шли ровно и красиво, на загляденье. Её взгляд озарился светом горних высей, и Ивица чуть похолодела, сообразив, что златовласая деваха сейчас там, в такой вышине, куда дозволено забираться только ветрам — и бессмертным.
— Ни за что не догадаетесь, а я не скажу. Денер, ты со мной?
Судорожно сглотнув, волшебница поразилась произошедшей с девушкой перемене. Куда и подевалась кичливая дурёха, коза вередливая — по ироничному выражению… ох, мой милый лорд. То ли наконец древняя кровь проявила себя, то ли негасимый свет небесный исцелил, однако наконец-то распрямилась уродливо искривлённая душа, явив миру не избалованную девчонку, но деву — и воительницу. Да уж… теперь она достойна быть рядом с вроде неприметным Денером.
Тот молча кивнул. Подошёл, придержал пальцем тесьму, помог завершить шов и утянуть кончики на внутреннюю сторону, медленно и доходчиво показал особый, плоский узел — и держит крепко, и в то же время натирать или цепляться не будет.
— Я с тобой, радость моя, — и только Ивица сбоку видела, как просияло лицо склонённой над работой Дины. — Но Ларс не дурак. Молокосос просто.
Волшебница уже закончила сборы. На своих двоих угнаться за пешим лордом, который чувствует себя в лесу и горах как дома, это уж совсем из области небылиц — добро, если верхом да ещё и с заводным конём удастся. Напоследок потихоньку становящимся уже привычным образом осмотрев бабки да подковы своей кобылке и нервно переставляющему коню лорда, Ивица вздохнула.
— Ну и не говори, Дина. Я Силой своей попробую след найти.
Та покачала головой, деловито и сноровисто забрасывая на коня сумы.
— Не стоит, рыжая. Там, куда он идёт, магией ты ему только навредишь, — девица расправила на себе особым образом кокетливо перекроенный плащ, что ещё немного топорщился, и вздохнула.
— Виолетта, возвращаться к королю под его ласку, право, не стоит. Я еле удрала — спасибо, помогли. И тебе не советую, — проходя мимо Ларса, она выдернула из земли копьё, бережно вытерла навершие. Осмотрела, снова провела по стали смоченной в льняном масле тряпицей.
