— Только, ты и твои остроухие воины — вы всегда будете в этих горах чужими. Король людей отказался от нас, и я подумал — а какая мне разница, кому платить королевскую десятину? Хоть мы и дрались против твоих полков, что дорого заплатили за победу, но никто и никогда из нас не запятнал себя изменой. Возьми нас под своё крыло, не притесняй сильно, и ты никогда о том не пожалеешь.
Лицо короля осталось невозмутимым. Может, и мелькнули на нём отблески чувств — но не малознакомым с народом эльфов людям судить о том. Некоторое время он не шевелился в своей задумчивости, и лишь вечноживые листья с короны бросали по сторонам мягкие зелёные отблески.
Наконец он поднял голову, и затаившие дыхание люди улыбнулись, завидев весенний блеск в нечеловечески красивых глазах.
— Если небеса подтвердят, что ты лорд — я мог бы принять твою клятву. У меня уже есть подданные вроде вас, и мне нравится, как работают и воюют горячие кровью хомо. Но я разрушу твоё счастье и твоё будущее до основания, молодой ло Эрик — одной только фразой. Подумай и ответь мне — хочешь ли ты знать правду?
Что можно ответить на такие и подобные им вопросы? Да, верно, бывает частенько такая правда, что хуже иной лжи. Но показывать свою слабость перед королём? К тому же нелюдем?
— Говори, пресветлый король. Не уверен, что вынесу, но услышать готов.
Знатнейший из перворождённых поднял от забытого каменного блока задумчивый взгляд и посмотрел в непроницаемо-стальные глаза молодого лорда. И ло Эрику показалось, что король красивого и грациозного лесного народа на миг смутился. Да нет, не померещилось — уж замечающий малейшие признаки родовой дар определённо что-то такое приметил!
И тогда у ворот замка раздались слова мелодичного и напевного голоса:
— А спроси у рыжей чаровницы — случайна ли была та ваша встреча в селе на перекрёстке дорог? И кто её к тебе подослал…
Нет! Нет, небеса — уж лучше сталь в сердце!
Но истекающий болью взгляд серых глаз остановился на шатающейся от горя Ивице. Задыхаясь, не с первой попытки совладав с собой, она всё же ответила.
— Не случайна, мой лорд, — мир померк в глазах волшебницы, чудным образом опрокинулся и на некоторое время перестал существовать.
Король эльфов оказался вынужден остановиться — так захлебнулось от натуги сердце. Надо же… почти и забыл, что оно у меня есть — давно уже ничто не волновало его в этом давно известном и слегка поднадоевшем за века мире. Но на такой высоте, на снеговой шапке Сноухэда, от воздуха уже давно остались одни только сладкие воспоминания. Грудь отзывается резью и чуть ли не горит огнём, в глазах темнеет. Крепкие же эти хомо — как можно жить в горах?
Ло Эрик оглянулся, не мешкая подошёл к пошатнувшемуся королю лесного народа, из чистого упрямства возжелавшему самому присутствовать при древнем и весьма тайном обряде. Вот уж… и не откажешь же этому остроухому, которому, возможно, уже скоро придётся давать вассальную клятву.
Он всмотрелся в помутневшие глаза, где чуть померкли искры цвета весны. Покачал неодобрительно, и полез рукой за пазуху. Достал маленький кожаный мешочек, а оттуда прозрачную горошину янтарного цвета.
— Пожуй это, пресветлый король, и проглоти. Громовая слеза, — добавил он в ответ на удивлённый взгляд кое-как пришедшего в себя эльфа. — Немного подгонит течение твоих жизненных соков, на большой высоте это необходимо.
В самом деле, чудесная пилюля почти сразу растаяла на языке, оставив запах древесной смолы и яркое ощущение грозовой свежести. В глазах посветлело, и судя по ощущениям — на щёки вымахнул румянец. Совсем как у этих стойких к жизненным невзгодам хомо. Вон, даже лорд, на месте которого любого другого уже словно громом пришибло бы, ведёт себя с виду невозмутимо…
— Никогда не думал, что однажды буду благодарить хоть и лорда, но всё же хомо, — на нечеловечески красивом лице мелькнула одна только тень улыбки. — И всё же — спасибо тебе, ло Эрик. Скажи мне ещё одно — зачем взял остальных?
Оглянувшись на всё тех же Ларса с ла Виолеттой, Денера с висящей на его руке и задорно хохочущей ла Торвальдиной и чуть отчуждённо задумчивую Ивицу, молодой потомок древнего рода пожал плечами.
— Веришь ли ты в предчувствия, король?
На этот раз перворождённый ответил куда как серьёзно.
— Мой народ не только верит в них, но даже и умеет пользоваться этим редким даром. Я понял. А теперь — веди дальше, пока снегопад не начался.
В самом деле, горные долины внизу и даже некоторые не очень высокие вершины уже затянуло медленно кипящими тучами. Тускло-свинцовыми снизу и такими ослепительно-белыми отсюда, при взгляде сверху. Ло Эрик кивнул, ещё раз на глазок оценил состояние эльфа.
И пошёл дальше. Как он это делал — не знал толком и он сам. Но лорд древней крови это не просто пустой титул, отнюдь!
