Ответ пришел на той же неделе, короткий и ясный. Никто не заявлял о пропаже ребенка в отделение Света, и никто не отправлялся на поиски. Словно Эби в одночасье исчезла, а куда и зачем — всем было все равно. Когда девушка перестала появляться в школе, то ее мать лишь отнесла записку директору, в которой сообщалось, что Эби отправилась жить к дальней тетке и вряд ли вернется обратно.
Дерек тогда мялся у порога комнаты, не зная, как Дороти отреагирует на эти новости. Он понимал, что Эби была в этой семье лишь очередным голодным ртом и обузой, но все же, говорить ребенку, что дома его никто не ждет, совершенно печально.
Рагнар только вздохнул, собираясь с духом, как девушка заметила его и опустила глаза, произнеся:
— Я знаю, им наплевать на меня.
А потом добавила:
— У меня теперь другой дом. И другая семья. Намного лучше предыдущей.
Дерек мягко улыбнулся, задерживая мгновение и раскрывая объятия, слыша, как последние слова Эби дрогнули, начиная тонуть. Она тут же приникла к нему, отдавая волю своим чувствам.
— Все будет хорошо, — Рагнар гладил ее по спине, успокаивая. А затем прошептал так тихо, что никто его в этом мире не услышал:
— Я буду изо всех сил стараться улучшить жизнь, что нам с тобой дана.
А теперь на его глазах фабрика горела, разрушая частицу его мира, который он так бережно собирал по крупицам. Стекла окон лопались, не выдерживая жара, крыша обрушалась, вниз падали горящие головешки.
Само здание было выстроено из кирпича, но внутренние стены, лестницы, мебель, как и крыша, были из дерева. Тени мчались навстречу огню, пожиравшему фабрику. Рамы главной двери и окон второго этажа почернели, из них валил черный дым, напоминая человеческий череп с глазницами. Это было большое огненное лицо смерти. В глазах защипало от яркости.
Табаки не доехал до потенциальной остановки и резко тормознул, так что все дернулись вперед, а сумка с оружием свалилась на пол. Секунда и Тени с четырех сторон выбрались на холодных воздух, ощущая волны жара, исходящие от фабрики, словно она была живой и у нее поднялась температура.
Смотреть было страшно. Шанс, что кто-то в этом пекле оказался живым — один к миллиону. Они приехали слишком поздно.
Опоздали.
Подбежав к зданию, Тени замешкались, поглощенные страхом и ужасом, не знающие, что делать в таких ситуациях. Первым рванул Дерек. Адреналин подстегнул его как скаковую лошадь, и он понесся прямо в огонь. Бобр был Рагнару как отец, все замечали, как они относились друг другу, пытаясь улучшить жизнь обоих. Стэнли пек пироги и давал важные советы, а Дерек в ответ ел и слушал, как послушный сын, которому Ферману так не хватало.
Картинки бегущего Рагнара замедлились, и Эби вспомнила мультик «Бемби», когда олени неслись прочь от огня, слушая инстинкты. Только вот Дерек не был оленем, он был быстрой птицей с широкими крыльями, летя на встречу смерти, забыв обо всем. Маленькая черная фигурка на фоне огромного желто-красного марева, готового заглотить его в любой момент.
В голове Дороти промелькнуло, что если Рагнар сейчас забежит туда и не вернется, то она пойдет следом. Этот дикий кошмар никто не сможет держать в себе вечно. Когда Дерек рванул, они втроем убили слишком много спасительного времени.
Рагнар был уже в шаге от фабрики. Дверь лопнула и свалилась, охваченная пламенем. Огонь извернулся, ожидая новую жертву.
А Эби так и стояла как вкопанная от шока не смея двинуть конечностями. Все, на что ее хватило, это голос. Ее связки набрали силу, и Дороти закричала, падая на колени. Боль и печаль раздирало горло так, что из глаз полились слезы, а руки затряслись, копаясь в земле, перемешанной со снегом. Закари закрыл ей рот рукой и силой дернул наверх, чтобы Эби встала. Дороти трясло, и она облокотилась на Принца, сжимая его куртку в руках, оставляя на ней грязные следы. Тот стоял как скала, напрягая все мышцы и яростно схватив Эби за плечи, отворачивая от огня.
Они стояли, хватаясь друг за друга как за спасательный круг посреди бесконечного океана, полного голодных акул. Они были совершенно разными, как небо и земля, но общее горе сближало их.
Огонь подступал все ближе.
На последних секундах Табаки снес Рагнара на землю, и они покатились кубарем, толкая друг друга и дерясь. Дерека охватила агония, он изворачивался всем телом, пытаясь вырваться из хватки Табаки, который сидел на нем и прижимал его руки к земле со всей силой:
— Прекрати!
— Я должен! — Кричал в ответ Рагнар, захлебываясь в своей панике. — Они там! Их надо спасти!
— Ты чертов кретин! — Орал Табаки. — Ты никому уже не поможешь! Там все в огне!
— Уйди! Я должен!
— Ты разве не понимаешь?! Ты нужен нам живым! — Табаки замахнулся и дал Дереку пощечину. — Кто еще нас поведет? А? Сукин ты сын, сгореть он захотел!
Рагнар перестал дергаться, осознавая всю ситуацию и слова друга. Двое взрослых людей ощущали себя глупыми подростками. Они валялись на земле, перепачкавшиеся сажей, грязью и снегом, тяжело дыша. Табаки продолжил:
