Рерик, довольный оказанной ему честью, всем обещал по весне принять их под свое командование и повести на греков.
— Хельги! Ты погляди сколько желающих каждый день посещает наш город с надеждой принять участие в нашем следующем походе. Похоже о нас сложат саги, которые в отличие от скандинавских, отразят истинный размах наших битв и побед!
Я усмехнулся — Смотри не опьяней от всех дифирамбов, которые тебе поют эти дикари, считающие себя князьями. В походе нам предстоит от тех вожаков, кто не захочет стать твоими подданными, кардинально избавиться, а их дружины влить в нашу армию Руси.
Рерик кивнул — Я с тобой согласен. Князь должен быть един.
Рерик направился в свой дом, по дороге ему встретились братья: Синеус вернулся с южного берега Белого озера у истока реки Шексны, где по приказу старшего брата и с подачи Хельги он договаривался с племенем вепсов о сборе с них дани — Здравствуй, брат! Примучил я чудь местную, они себя вепсами называют. Согласились они дань платить малую и выделили место для строительства поселения. Мну нужны люди для строительства полуземлянок и частокола вокруг поселка.
Рерик повернулся к третьему брату — А у тебя, Трувор, все получилось?
Молчун с детства кивнул — Слава Святовиту! Кривичи поначалу упирались, но затем им пришлось признать мою власть над их землями. Я решил, что деревня кривичей Избор на вершине холма вполне подходящее место для возведения крепостицы небольшой. Городище легко будет охранять.
Рерик довольно хлопнул брата по плечу — Молодец! Вы с Синеусом смогли привести под нас довольно большую территорию. Завтра Хельги хочет подняться по Волхову к Варяжскому морю (озеру Ильмень) и там заложит новый город — Новгород.
Никифор сидел на носу ладьи, у его ног свернулся щенок, который мальчишку выбрал сам. Его мамаша, огромная и лохматая уже почти закончила кормить своих щенят, они постепенно учились есть самостоятельно. Никифор постоянно подкармливал эту суку и она благосклонно принимала его подношения, позволяя играть с щенками. Самый дерзкий из них, от которого немало доставалось братьям и сестрам, несколько дней наблюдал за мальчиком, тявкая на него и даже попытавшись пару раз укусить. Но пережеванные куски мяса, которыми Никифор его угощал, сделали свое дело и щенок, которому была дана кличка Зверь, выбрал парнишку своим хозяином. Зверь за пару месяцев подрос и уже скалил свои клыки на всех, кто приближался к Никифору, преданно глядя на того и ожидая возможности броситься на защиту хозяина в случае агрессии любого, независимо от его роста и вооружения. Пес был умным и понимал опасность, исходящую от меча или даже ножа. Потому он при приближении людей постоянно искал незащищенные кожей или железом участки тела, в которые можно будет эффективно вцепиться и вырвать клок живого мяса. Да, эти породы собак были подобны волкам и рвали своих врагов на части.
Никифора Хельги назначил своим посыльным, не давая ему маяться от безделья — приходилось учиться стрельбе из лука и бою на палках, которые пока заменяли мечи. Впрочем, обучение велось и с копьями и с дротиками. Помимо всего, маленький грек учился драться без оружия. В итоге все тело постоянно ломило и синяки не успевали сходить, как тут же появлялись новые. Зато кормили здесь просто на убой, но из-за постоянных занятий, включая бег по лесам и преодоление со слегой болотистых мест, парень не обрастал жирком, а с каждым месяцем чувствовал как становится сильнее и выносливее. Его друзьями стали двое пацанов из числа викингов, которые покинули свою землю вслед за Хельги и его родными. И как оказалось они не прогадали. Здешние места им нравились больше и из-за климата и из-за обилия зверья и рыбы.
Одного звали Бьорн, что означало медведь, а второго — Арне, что означало орел. Бьорна все так и звали по славянски Бер. Он очень походил на этого хозяина леса своими казалось ленивыми движениями и широкой костью, однако в минуты опасности Бьорн как и медведь преображался и по скорости бега, лазанию по деревьям и взрывным атакующим движениям мог заставить позавидовать самого бера. Арне был сух и жилист, высокого роста и немногословен. Оба друга были готовы в любой момент натянуть тетивы на свои луки и поразить врага, скрывающегося а зарослях на берегу, вдоль которого шли несколько ладей. Наконец ладьи вошли в реку Волхов. Ветер устойчиво крепчал и ладьи буквально летели по волнам.
