Не считая этих вспышек, вокруг них лежал океан, темный и угрожающий. Катящиеся волны были тусклыми и тяжелыми от серого пепла. Дальше на восток солнце, несомненно, уже взошло, но никаких признаков этого не было видно. Мир застрял в вечной полуночи.
Капитан «Титана-Икс» – коренастый австралиец в бежевом комбинезоне – крикнул с мостика:
– Мы кое-что фиксируем на радаре. Большая лодка. Идет чертовски быстро. Семьдесят узлов.
Монк вздрогнул:
– Как далеко?
– Пятнадцать километров, и постоянно сокращает расстояние.
Монк быстро произвел в уме подсчеты. Она будет здесь через шесть минут.
Он выругался и оперся ладонью на станцию связи. Другая рука – протез – сжимала рацию. От напряжения Монк едва не раздавил ее своей железной хваткой. Его взгляд был прикован к монитору видеонаблюдения. На экране был вид из кормового трюма. Захватчики копошились по всей станции и на крыше «Корморана», напоминая бригаду вспомогательного персонала Национальной ассоциации гонок серийных автомобилей. Батисфера все еще висела на А-образной раме над водой. Монк поднес рацию к губам:
– Брайан, к нам тут гости. Нам нужно сниматься с места. Ты меня понял?
Он сглотнул, ожидая услышать ответ пилота. И когда тот все-таки пришел, ему предшествовала череда ругательств, которые заставили бы покраснеть даже бывалого морпеха. И заканчивался он твердым заявлением:
– Мне нужно хотя бы еще двадцать минут!
– У вас есть две. На нас несется неизвестный корабль. Вряд ли он настроен дружественно. Вы хотите, чтобы к тому времени, когда лодка прибудет сюда, вас уже не было?
Следующие слова Брайана не были ни согласием, ни несогласием, а просто выходом гнева.
– Тогда к черту!
На экране суета вокруг «Корморана» ускорилась. Монк повернулся к пульту управления мостиком:
– Капитан Стемм?
– Двенадцать кликов, – сообщил австралиец; его лицо было таким же красным, как копна огненно-рыжих волос под фуражкой. – Глушу двигатели.
– Давайте. И будьте готовы к моему сигналу.
Час назад Монк сообщил экипажу мостика об угрозе. Он показал им мелькнувшую там китайскую подводную лодку. Прежде чем уйти в отставку и завербоваться в этот проект, капитан Генри Стемм в течение двух десятилетий служил в ВМС Австралии. У него было достаточно встреч с китайскими подводными лодками, нарушающими границы, чтобы распознать силуэт. По его мнению, это, вероятно, была дизель-электрическая лодка класса «Юань», охотник-убийца китайского подводного флота.
Монк также поделился с капитаном своими опасениями по поводу того, что затаилось в шести милях под ними, и связи этого с землетрясениями и извержениями. Кто-то должен был спуститься в желоб и взглянуть на случившееся еще раз.
Но сначала «Корморан» должен был проскользнуть мимо этой стальной акулы. Адам и Фиби вызвались пойти на этот риск и столкнуться с опасностью в бездонном желобе.
Монк тоже хотел пойти с ними, но знал: кто-то должен охранять эти воды. Какой толк, если другие добьются успеха, а потом будут задержаны или даже уничтожены при всплытии? Его роль в ближайшие часы заключалась в том, чтобы играть роль защитника. Он посмотрел на остальную часть своей команды, в которую входили капитан и пять членов экипажа.
«Мы против китайского флота».
Монк пожал плечами. Не лучшее соотношение сил, но, как кто-то однажды сказал, вы идете на войну с той армией, какая у вас есть.
Монк почувствовал и услышал, как заглохли двигатели.
Следующая часть была сопряжена с риском.
Двадцать минут назад Монк отправил «Титан-Икс» описывать медленный круг, урча и взбалтывая забитые пеплом воды. Он надеялся, что шум усыпил бдительность подводников. До сих пор он не хотел подавать никаких внешних признаков того, что кто-либо на борту яхты знает о лодке внизу.
Далее последовала совершенно иная тактика.
Он повернулся к капитану Стемму за новостями. От напряжения губы австралийца сжались в бескровную линию.
– Восемь километров, – доложил он с радиолокационной станции. – Вы уверены, что это китайцы?
– Регион пылает, и все вооруженные силы, вероятно, увязли в спасательных операциях. Включая Тихоокеанский флот США. Так что вряд ли это случайный корабль, тем более если он приближается к нам так быстро. Наверняка враждебный.
Монк ожидал, что китайцы пришлют подкрепление. Он ждал его, но надеялся, что у него самого будет более часа передышки. Ему не хотелось торопить Брайана с переоснащением «Корморана», но выбора у него не было.
На экране пилот помог Адаму и Фиби попасть в верхний люк батискафа. Подводный аппарат все еще раскачивался на цепях.
Монк поднес рацию к губам:
– Сейчас или никогда, Брайан.
Пилот был слишком занят, чтобы ответить – по крайней мере, в эфире. Брайан поднял руку к камере видеонаблюдения и, помахав на прощание, скрылся вслед за остальными и рывком закрыл за собой люк.
Монк повернулся к капитану Стемму и поднес рацию к губам.
– По моему сигналу! – Его команда предназначалась многим слушателям, а не только мостику. – НАЧАЛИ!
– Носовые подруливающие устройства правого борта! – крикнул капитан своей команде. – Левые кормовые подруливающие устройства! Полная мощность!
