– Чёртова железяка, – выругался техник, возившийся с замками почти час. Но вот, наконец, раздался скрежет, и массивные двери медленно распахнулись, выпуская наружу горячий пар.
– Заходите! – скомандовал Харон, и группа осторожно двинулась внутрь. Внутри было сухо и тепло, что только усиливало зловещую атмосферу.
На нижних уровнях станции, бойцы наткнулись на сотни коконов и червей, облепивших стены и потолок. Чем дальше они углублялись, тем больше становилось жуков и инсектоидов, обхаживавших яйца и личинок. Но среди всего этого зловещего хаоса, особенно выделялись крупные, ярко-оранжевые яйца. Они пульсировали, как будто дышали, сокращаясь в ритме сердцебиения.
Командиры остановили бойцов на площадке перед залом, утыканным коконами и жуками. Их цель была видна, но тут раздались характерные щелчки, и зловещее уханье. Через мгновение, с потолка начали падать богомолы — мутанты, бывшие когда-то людьми. Они двигались с молниеносной скоростью, их когти вспыхивали на свету, а злобные крики разрывали тишину.
– Контакт! Огонь! – выкрикнул кто-то, и десятки лазерных выстрелов превратили первую волну врагов в обугленные трупы. Но богомолы, извиваясь и прыгая с невероятной ловкостью, бросались вперёд, стараясь сблизиться с бойцами.
– Они не кончаются! Отходим! – крикнул Харон, отступая к верхним уровням, где температура была ниже.
Бойцы выстраивались на узких проходах, каждый шаг назад давался с боем, но мутанты тоже несли потери. В конце концов, их ряды поредели, а затем совсем исчезли. Лишь тела оставались лежать бесформенными грудками, покрытыми коркой инея.
– У них закончились силы или это ловушка? – спросил кто-то.
– Все на изготовку! – приказал Харон, и отряд снова занял позиции, осматривая поле боя.
Бойцы начали обход трупов, внимательно изучая каждого мутанта. Богомолы выглядели отвратительно: длинные конечности, раздутое брюшко и искажённые лица. Но среди всех этих уродов выделялся один.
– Это плохо, – Харон с отвращением пнул труп мутанта. – Он не похож на остальных. Он не мутант… Это целостный, отдельный вид.
Джон подошёл ближе, нахмурившись.
– Суть не в этом, – задумчиво сказал он. – Вопрос в иерархии. Кто кем управляет? Кто порождает коконы? Это уже не просто заражённые люди. Это новый вид… автономный, способный к воспроизводству.
– Новый вид роя, или его подобие, – добавил Харон, нахмурив брови.
– Если так, значит, должна быть синоптическая тварь, которая координирует остальных, – предположил Джон. – Или что-то похожее.
Харон обернулся к бойцам:
– Всем внимание! Ищите особей, отличающихся от других или тех, кто явно находится в единственном экземпляре. Всё ясно?!
Солдаты кивнули и начали осматривать трупы. Другие продолжили прочёсывать станцию, проверяя каждый угол.
Юджин стоял в стороне, его взгляд был прикован к одному из убитых богомолов. Лицо парня стало бледным, руки дрожали.
– Ты как? – подошёл Джон, его голос звучал мягче, чем обычно.
– Нормально, – выдохнул Юджин, тряхнув головой. – Блевать не тянет. Но всё это… странно.
– Добро пожаловать на войну, – мрачно сказал Харон, подходя с другой стороны. – Эта мерзость ещё не на таком уровне, какой может стать.
– Держись рядом. Если что — прикрою, – Джон хлопнул его по плечу, и Юджин лишь кивнул в ответ.
Джон выхватил нож и начал вскрывать ближайший кокон. Тот развернулся, словно тканевая оболочка, выплеснув белую жижу. Внутри кокона, в полупрозрачной массе, виднелось что-то похожее на гигантскую бабочку. Это было настоящее насекомое, а не мутант. Маленькие лапки, формирующиеся крылья и узорчатая грудь – идеально сформированная особь.
– Сжечь всё! – приказал Харон.
Огнемётчик подошёл и, без колебаний, обдал кокон пламенем. Оболочка вспыхнула, словно смоченная горючим.
Дальше вскрыли большое яйцо с обогревателем. Изнутри полилась густая тёмно-жёлтая жидкость, напоминающая гной. Внутри на корнях, похожих на зачатки сосудов, покоился мутировавший жук. Тварь напоминала богомола, но с вытянутым брюшком, будто предназначенным для откладывания яиц. Его также немедленно сожгли.
Наконец, они подошли к самому крупному кокону в углу. Внутри находился мутировавший человек, но мутация была не завершена. Его лёгкие были раздуты, конечности искривлены, тело застыло на одной из стадий трансформации в богомола. Но в этот раз на его шее виднелось нечто новое — жук, похожий на гигантскую сколопендру, обвивший шею заражённого.
Два туннеля под станцией были открыты. Герметичные ворота были выбиты чем-то массивным. Из них шел теплый воздух. Повезло, что скафандры фильтруют воздух, и только боги знают, как там пахло.
