Туннель, ведущий на пост 76, был усеян коконами и личинками. Их было тысячи, а тепловые коконы встречались редко. Тепло создали сами черви, извиваясь в чем-то непонятном. Среди них, переступая лапками, ходили пауки — высокие, с десятком мелких лапок и огромным брюхом. Бестия прошла меж парой кучек личинок и блеванула серую жижу на червей. Те, почуяв еду, сколотили кучу в том месте, где тварь блеванула. Затем паук отошел дальше в туннель, а в его след оставалась слизь, смешанная с мхом или лишайником. Один из пауков начал слизывать эту массу, вместе с еще дюжиной таких же.
Вдруг появился краб. На четырех лапах он подошел к кучам червей, выбрал самых больших и унес их вглубь тоннеля.
— Хватайте огнемёты! — приказал Харон. — Жечь все, что можно!
Пламя охватывало и испепеляло всё на своем пути: червей, коконы и лишайник. Черви от температуры буквально лопались. Так они дошли до прорыва. Разрыв был закрыт лишайником и чем-то еще. Теперь он стал туннелем, из которого ползали не черви, а рабочие. Пауки с большими жвалами откусывали куски льда и уносили их на лишайник, который этим питался. Крабы продолжали относить червей в тень. И вот тут появились те самые жуки и мотыльки, явно только что вылупившиеся.
Огонь охватил все вокруг. Коконы и мелочь, только что выросшие, сгорали под напором пламени. Обрыв окончательно обрушился, и весь туннель заполнился ледяным воздухом.
Дверь, ведущая в туннель, куда вошел Джон, была открыта и заросла лишайником. Из полумрака, освещаемого тепловыми коконами, начали появляться силуэты жуков.
Больше всего Джона смущало одно: все эти твари были на дне иерархии. Хотя богомолы и мотыльки уже стояли выше обычных тараканов и жуков, пока неясно, кто порождает их.
Коридор был забит личинками. Отряд шел медленно, осматривая каждый угол. Личинки были маленькими, но надсмотрщиков не наблюдалось. Только рабочие, которые тащили комки лишайника в вперемешку со слизью, носили это все в пещеру. Часть тоннеля была разрыта и уходила вниз. На дне проходили тепловые линии, от чего окружающий воздух был горячим.
Когда отряд попытался пройти дальше вниз в поисках матки, на них напали богомолы. Это уже были сформированные особи, каждый из которых оброс темным хитином. Они начали прыгать с потолка, вылезать из расщелин бывших труб. Началась пальба. За богомолами начали идти жуки. Отряд начал отходить под натиском тварей.
Вперед вышел огнемётчик. Выхватив запасной баллон с огненной смесью, он обвязал его с гранатой и со всего маха кинул в пещеру. Увидев это, отряд бросился к выходу. Через три секунды огненная волна выкатилась из расщелины.
— Ты что, с ума сошел?! — Харон схватил огнемётчика и нервно его дергал. — Ты хотел нас убить, мудак!
— Командир, я думал, это хорошая идея!
— Надо было сказать перед этим, долбоёб!
— Но… сработало же!
— Кстати, Хар, — сказал Джон, — похоже, сработало.
Поднявшись, отряд спустился вниз. Внизу лежали спаленные коконы разных размеров и что-то огромное, видимо, охранявшее это.
Ещё дальше встречались жуки — уже выросшие и выполняющие роль охраны. Это был жук с длинным телом, большими жвалами и двумя массивными лезвиями по бокам. Жуки метались из стороны в сторону, пытаясь уклониться от стрельбы, но было тщетно. Зажаренные тела тварей лежали перед дверью.
Техник вместе с Джоном пытались открыть её. Вентиль еле двигался, но всё же открылся. За ним находился пост, преобразившийся до неузнаваемости. Все обросло лишайником, тепловые коконы и новые пауки — под метр с массивными клинками на лапах. Бестий было несколько, вокруг них — богомолы, под два метра и десятки жуков. А перед всем этим стоял огромный жук, ломающий дверь. Видимо, именно такой выбил ворота на станции.
Твари заметили людей и накинулись толпой. Бойца, стоящего рядом с дверью, схватил жук за ногу и начал тащить. Подскочил жук, его клинки воткнулись в человека. Боец был мертв, как и жук. Харон, и ещё один боец, закрыли дверь и начали, как сумасшедшие, крутить вентиль. Ещё мгновение, и на двери появилась выпуклость. Удары продолжались, было ясно, что она долго не выдержит. Джон приказал готовиться к бою. Он собрал все гранаты и связал их в одну связку.
Под ударом дверь наклонилась, из щели начали пролезать жуки. Еще удар металлическая дверка повисла на одной петле. Первые вылезли жуки, снесённые шквалом огня. За ними вылез паук протиснувшийся, сквозь брешь. Момент был идеальным. Джон вытянул чеку из связки и с разворота кинул в сторону пауков гранаты. В этот момент отряд ринулся назад, уходя от удара. Прозвучал массивный взрыв. С потолка, что-то обрушилось и упало. А на месте двери был густой дым.
