Сильвер видел огромную чёрную дыру, изуродовавшую горную гряду. Более того, Тоннель пронзил горы насквозь, начинаясь от самого Подгорного Царства.
Когда-то, более ста лет назад, задолго до начала триумфального наступления союзников, гномы разработали и недолго думая принялись за реализацию безумного проекта. Двадцать лет горы стонали под лазерными резаками, вгрызающимися в каменную плоть метр за метром. Ценой титанических усилий гномы поспели аккурат к началу наступления. Более того, именно Тоннель во многом и обусловил тот сокрушительный успех. Дети Ночи даже не догадывались, что подгорное племя способно на такое безумство, когда однажды Каменные Клыки разверзлись, выпуская в незащищённый тыл тысячи разъярённых солдат.
В мирное же время Тоннель обеспечивал гораздо более короткий и комфортный переезд через горы. Помимо пассажирских и товарных поездов, между Подгорным Царством и бывшей Империей курсировало около тысячи автомобилей в сутки.
Сильвер видел длинную очередь разноцветных машин, выстроившихся у Тоннеля километровой вереницей. Стоило Крошке миновать широкое ответвление дороги, ведущее как раз в конец очереди, как навстречу поползли тяжёлые грузовики.
Вервольф и тролли играли в карты, комфортно расположившись на мягких креслах. Робинс возился с компьютером, время от времени что-то невнятно бормоча в микрофон — видимо, беседовал с демоном.
Эльф же почувствовал острый укол раздражения, когда на горизонте появились признаки очередной заставы. Нога Сильвера неохотно вдавила педаль. Плавно замедляя ход, Крошка остановилась аккурат перед переносным пластиковым шлагбаумом, выкрашенным в жёлто-чёрную полоску. По обе стороны дороги гордо возвышались сразу два ярко-красных знака «стоп». На тот случай, если кто-либо ухитрится их не заметить, табличка, прикреплённая к шлагбауму, гласила: «Стой! Контрольно-пропускной пункт корпорации „Дзайгичиру“. Приготовь пропуск и транспорт к осмотру».
Возле шлагбаума переминались с ноги на ногу пятеро коренастых гномов, одетых в тёмно-серую форму. Нашивки и знаки отличия говорили о том, что это сотрудники службы безопасности корпорации.
Сильвер стиснул рулевое колесо. Конечно же он знал, что трудности возникнут, однако не думал, что так скоро. Вторая проверка подряд — на какие-то пятьдесят километров!
Убедившись в тщетности попыток заглянуть через тонированные стёкла, один из гномов отделился от группы и подошёл к водительской дверце. Прежде чем опустить стекло, Сильвер несколько секунд раздумывал. Вид у охранников был не в пример куда более грозный, чем у недавних полицейских. Но оно и немудрено: в свои оперативные службы корпорации нанимали только опытных сотрудников, отслуживших в армии либо полиции.
Прежде чем по старой привычке хвататься за пистолеты, тёмный эльф решил попытаться решить дело словами.
— Здравия желаю. — Гном козырнул. Густая борода, доходившая до середины груди, говорила о том, что это мужчина в самом расцвете сил. — Ваш пропуск, пожалуйста.
— У меня нет пропуска, — ответил Сильвер, пристально глядя на коротышку из-за зеркальных очков. — И я не собираюсь предоставлять транспорт к осмотру.
— В таком случае, господин, — ничуть не замешкавшись, ответил охранник, — вы не проедете. За этим шлагбаумом находится территория корпорации «Дзайгичиру», а у нас участились случаи хищений.
— Заметьте, — усмехнулся Сильвер, — я еду
— Это ничего не меняет. У нас приказ — без пропуска никого не пускать.
Сильвер сделал вид, будто серьёзно над чем-то раздумывает.
— Мне бы очень хотелось решить этот вопрос, — сказал он, — не прибегая к служебным полномочиям, а также не беспокоя понапрасну ваше начальство. Мне нужно проехать, и я это сделаю, так или иначе.
— Пропуск, — буркнул охранник, которого начал раздражать напористый субъект невразумительной расы. — Без документов не пущу.
— Если уж вы упомянули территорию корпорации, — начал Сильвер, — ни эта земля, ни дорога не являются её собственностью. Правительство лишь позволило «Дзайгичиру» вести на определённой площади добычу в течение определённого срока. Вы согласны?
— Допустим, — кивнул гном. — Что это меняет?
— Ничего. Эта дорога — одна из немногих, ведущих в Подгорное Царство. Территория выработки на неё не распространяется. На Сером Перевале, где сходятся большинство горных дорог, расположена пограничная застава. С этим согласны?
— Допустим. — Гном, похоже, уже плохо представлял, о чём идёт речь.
— Стало быть, ваши полномочия не распространяются на саму дорогу. — Сильвер улыбнулся, чувствуя себя школьным учителем в какой-то глухомани. — Будь вы сотрудниками полиции, пограничниками или другими должностными лицами, я, безусловно, предоставил бы к осмотру как документы, так и машину. Однако ваши полномочия здесь не превышают моих. Уберёте шлагбаум или всё-таки будем обращаться к начальству?
— Здесь большое движение транспорта, — предпринял гном последнюю попытку. — Почему бы вам не выбрать другую дорогу? Тоннель намного короче, да и удобнее…
