– Это что же, так до вечера и будешь хандрить? Тебя небось ребята заждались. Сам же говорил – игра скоро.
Словно в подтверждение, в окно на кухне бамкнул снежок.
– Во, слышишь, вызывают! – улыбнулся дедушка.
Костя неохотно встал с кровати, побрёл в ванную умываться… Руки даже воду до лица донести не могли, дрожали. Как же он клюшку-то держать будет? Похоже, сегодня от него на льду никакой пользы.
Костя вернулся в комнату и со стоном опустился на диван рядом с дедушкой. Тот удивлённо покосился на внука:
– Ты чего? Нехорошо заставлять себя ждать.
– Деда, я не пойду на каток. Всё болит. Сегодня немного отойду, а завтра с новыми силами.
Костя ожидал, что дедушка его поддержит, но тот неодобрительно покачал головой:
– Так не годится. Ведь ребята в тебя поверили! Нельзя их подвести. Знаешь, что такое спортивный характер? Это когда ты каждый день тренируешься и идёшь к победе, несмотря на усталость и боль.
– Не надо меня заставлять! – рассердился Костя. – Я и сам всё знаю! Объясняю же, что сегодня не могу. Никак!!!
Дедушка молча ушёл на кухню. Там он долго звенел кастрюлями и ложками, перекладывая их с места на место и вымещая на них своё недовольство.
На следующий день мышцы по-прежнему ныли, и Костя решил ещё денёк отсидеться дома. Дедушка больше не возвращался к разговору, который чуть не рассорил его с внуком. Он как ни в чём не бывало играл с Костей в шашки и разгадывал кроссворды. Лишь на третий день Костя подхватил коньки и побежал на каток.
Ребят как подменили. Они больше ему не улыбались. Делали вид, что вообще с ним не знакомы. Косте очень хотелось присоединиться к игре, но его не звали.
Он вдруг понял, что дедушка был прав. Всё верно он говорил про спортивный характер. Вон, Красная Шапка даже с больной ногой пытается стоять на воротах. Эх! Что же делать?
Нет, он докажет всем, а прежде всего самому себе, что у него самый что ни на есть спортивный характер. Он станет тренироваться каждый день утром и вечером! Даже если… На этой мысли Косте стало совсем грустно. Да, даже если его так и не примут обратно в команду.
Вечером Костя крался к катку словно вор. Ему не хотелось, чтобы его кто-нибудь видел. Вот сперва он натренируется хорошенько, научится не пропускать голы, а потом покажет всем своё мастерство.
Надев коньки и проехав пару кругов, Костя растерялся. А как тренироваться-то? Кто же будет бросать шайбу в ворота? Внезапно что-то ударило Костю в плечо. Он еле удержался на ногах. Присел, поднял со льда жёлтый теннисный мяч. Это что ещё за шутки? Кто в него кинул?
Пока Костя размышлял, прилетел ещё один мячик, точно такой же, – только теперь в грудь. Эй, больно же! Зато третий мяч, тоже брошенный неизвестно кем, Костя умудрился поймать.
Посыпался целый град из теннисных мячей. Бам! Бам! Бам! Сперва Костя пытался уворачиваться, а потом догадался – надо ловить. БАМ! БАМ! БАМ! Костя приседал, подпрыгивал, практически ложился на лёд и вновь вскакивал, быстро-быстро работая руками. С каждым разом пропущенных «градин» становилось всё меньше. Костя вошёл в такой азарт, что уже ничего другого вокруг не замечал. Поэтому он вздрогнул, услышав:
– Здорово ловишь! Когда меня так тренировали, я смог всего мячей пять поймать.
У скамейки стоял Вовик Красная Шапка и с одобрением смотрел на Костю. Почему-то он не был удивлён разбросанным вокруг жёлтым мячам.
– Тренировали? – переспросил Костя.
– Ну да. Так вратарей готовят. Чтоб они умели ловить шайбу под разными углами. Работали и правой, и левой рукой.
– Это ты, что ли, мне мячи кидал? – догадался Костя.
– Нет, не я. – Красная Шапка засмеялся. – А один мой хороший друг. Он всем нам тренироваться помогает. А во время игры болеет за нас и поддерживает. Он просто тебя… стесняется. Эй, Крут, выходи! Хватит прятаться.
Костя смотрел во все глаза. Прямо на белой стене будто по волшебству стал проявляться контур человека. Правда, таких людей он никогда раньше не видел. Огромного роста, весь покрытый белым мехом, но с добрыми глазами и широкой улыбкой…
– Знакомься, это Крут! – представил Вовик. – Не удивляйся, он – снежный человек.
– Ух ты! – только и смог выдавить Костя и с трепетом пожал мягкую белую руку. – Привет!
– Крут – большой поклонник хоккея! – Вовик гордо вскинул подбородок. – Его даже сделали талисманом Континентальной хоккейной лиги. Знаешь про неё?
– Немного слышал…
– Эх ты! «Немного слышал», – передразнил Вовик. – Это же самая крутая лига, в которую входят лучшие хоккейные команды со всей России и даже из других стран! Главный трофей КХЛ – Кубок Гагарина. Он назван в честь космонавта Юрия Алексеевича Гагарина, который очень любил хоккей и сам в него играл.
– А ещё КХЛ объединяет множество людей: молодёжные команды, опытных хоккеистов, известных тренеров, болельщиков… – перечислял Крут, широко улыбаясь. – Извини, Костя, если я тебя сегодня напугал. Я хотел помочь. Видел, что тебе тоже хочется научиться играть в хоккей. Продолжим тренироваться?
– Продолжим! – уверенно кивнул Костя.