– А человек редко кому говорит «спасибо». – Тополь чуть-чуть загрустил. – Разве говорит он «спасибо» дереву, например, или траве за то, что мы очищаем воздух? Без нас ведь и дышать нечем было бы! За то, что мы кормим животных? За то, что мы и человека тоже кормим?
В это время прилетел Скворец, отдал птенцу добычу и сел на ветку отдохнуть.
– Беда! – сказал он весело. – Богатырский аппетит у наших детей! Спел бы песенку, да не успеваю…
– Да ведь ты же устал, какие тебе песенки? – крикнул Лёня.
Скворец посмотрел вниз.
– Устал? Пустяки. Как пропоёшь что-нибудь, так и усталость пропадает. Да вот некогда, некогда, некогда. Шесть ртов открыто!
Скворец сорвался с ветки и скрылся в кустах. Но тут же прилетела Скворчиха с гусеницей в клюве.
– А вот и мама! – прошелестел Тополь. – Мама Скворчиха…
– Отдохни немножко, мама Скворчиха! – крикнула Аринка.
– Я не могу отдыхать, детки хотят есть! – ответила Скворчиха.
И снова улетела.
– Ох, – вздохнула Аринка, – я бы так не могла. Я бы сразу умерла от усталости!
– Я бы тоже не мог, – тихо сказал Лёня.
– И ты бы не мог, – согласилась Аринка, – ты ведь тоже слабый.
Лёня покраснел, как клюква, нахмурился, рассердился:
– Ещё посмотрим! Ещё… посмотрим, кто слабый!
В это время снова прилетел Скворец, сунул деткам улитку.
– Всё хорошо! – крикнул он. – Солнышко светит, детки растут! – И улетел.
– А они даже и не унывают, – сказала Аринка. – Как это могут, Лёня, а?
Лёня задумался и молчал.
– Тополь, как ты думаешь, как это они могут? – не унималась Аринка.
– Я думаю, это потому, что у них очень хороший характер, – ответил Тополь. – Им легче трудиться, потому что они трудятся весело. И потому, что они очень любят друг друга. И потому, что они очень любят своих деток. И ещё – они очень любят свою родину и так радуются, что они снова здесь, дома. Ведь им приходится так далеко улетать на зиму. В какую-то Африку улетают. Не знаю, где эта Африка. Когда я был Пугалом, я многое знал. Может быть, вы знаете, где эта Африка?
– Это за морем, – сказал Лёня.
– Вот и через море они летят, – продолжал Тополь. – Они мне рассказывали. Очень тяжело лететь через море – ведь не сядешь на воду, не отдохнёшь! Они ведь не чайки. И не утки.
– Ой, бедные! – вздохнула Аринка.
– А всё-таки летят домой. Но могли бы и не прилетать. Там ведь, в этой Африке, снегу не бывает. Но вот – летят. Домой летят, на родину. А как прилетят, то и поют, и радуются, что вот они дома!
И Тополь прошелестел тревожным шелестом:
– Я очень люблю своих скворцов. И всё боюсь, не обидел бы их кто. Тут и куница, и ястреб… Да и человек. Ведь сами знаете – не всякий человек бывает Человеком.
– Наш Лёня теперь будет слабых защищать! – сказала Аринка. – Только он сам не очень сильный. Корней сильнее.
– Ничего, ещё и твоему Корнею достанется, – сурово сказал Лёня. – Я тоже буду сильный.
– Да, Лёня, да, Лёня, – зашумел Тополь. – Доброму нужно быть сильным. Потому что добрый своей силой зла не наделает да и от злого защитит. Пожалуйста, будь сильным, будь сильным!
– Буду, – твёрдо ответил Лёня.
В это время в бессчётный раз прилетел Скворец. Он отдал детям слизняка и сел на ветку отдохнуть.
– Полдень. Передышка. Можно и песенку спеть.
И он тут же запел, зачирикал воробьём, зазвенел жаворонком, закудахтал курицей, заскрипел калиткой, залился соловьём… Ведь известно, что скворцы умеют всех передразнивать и все звуки, которые слышат, умеют повторять в своей песенке.
Скворец пустил соловьиную трель и поглядел вниз.
– Ну как, повеселил я вас?
– Повеселил, спасибо! – сказал Лёня.
– Спасибо! – повторила и Аринка.
– А теперь за работу! – крикнул Скворец. И улетел.
– Вот милый какой! – сказала Аринка. – Сколько трудится, а всё весёлый!
– Да ведь настоящим людям труд не в тягость, а в радость. Только лодырям работа всегда в тягость… – прошелестел Тополь.
В это время до них долетел звонкий Фенин голос:
– Ребята, где вы там? Куда пропали?!
– Идём! – крикнул Лёня.
– Бежим!.. – крикнула Аринка.
Они попрощались с Тополем и скворцами. И побежали к Фене.
– Ступайте домой, – сказала Феня, – обедать пора.
За калиткой их встретил Дружок. Он так обрадовался, когда увидел Лёню, что начал прыгать и визжать и всё старался лизнуть его в лицо.
Лёне стало стыдно, он совсем и забыл про своего Дружка!
– А ты до сих пор ждёшь?
– А как же! – радостно пролаял Дружок. – Ведь ты велел дожидаться!
– А если бы я до завтра не пришёл, ты всё и сидел бы и ждал?
– Всё и сидел бы. Ты велел ждать – ну и жду. И неделю ждал бы.
– А если всю жизнь?
– И всю жизнь ждал бы-ы-ы! – проскулил Дружок.
– Что ты, Дружок, всё лаешь да скулишь! – прикрикнула Аринка.
А Лёня ласково погладил его по лбу, по мягким ушам. И Дружок сразу забыл, как долго он ждал Лёню, как было ему жарко, как хотелось пить, как он выл потихоньку и жаловался на Лёню. Его погладили по ушам – вот он уже и счастливый!
– Пойду напьюсь! – весело гавкнул он. И, закрутив хвост, побежал к озеру.
Лёня встал пораньше и отправился в пионерский лагерь. Лагерь стоял у самой реки, в берёзовой роще.
