Ягод набрали, сами наелись и пошли домой. Когда вошли в деревню, то все подняли повыше свои кринки, кружки, банки, полные ягод. Пускай все видят, что не зря ходили!
Но ребята разойтись по домам не успели, как на пути у них стал Корней.
– Эй, дайте и мне ягод! – крикнул он.
– Ступай сам набери! – ответила Аринка.
А маленькие ребятишки поскорей прикрыли свои ягоды руками.
– Дадите или нет? – спросил Корней.
– Не дадим! – хором ответили ребята.
– Не дадите – сам возьму, – сказал Корней.
Он бросился было к Аринке, но Аринка увернулась и побежала. А тут и все ребята разбежались в разные стороны.
Корней догнал маленькую Таню и схватил её за косичку:
– Ну-ка, давай ягод!
Таня закричала, стала вырываться, земляника у неё из кружки так и посыпалась…
Лёня сначала тоже побежал от Корнея. Но, когда он увидел, что Корней нападает на маленьких, он поставил свою кружку на землю и бросился на Корнея как ястреб:
– Ты что – маленьких обижать? Маленьких, да?
И принялся дубасить его кулаками по спине. Корней отпустил Таню. Таня принялась собирать свою рассыпанную землянику. Алёнка стала помогать ей. Прошка и Дёмушка без оглядки бежали домой, спасая свои ягоды. А Корней и Лёня дрались.
– Опять лезешь? – приговаривал Корней. – Забыл, как тебе попало? Ещё получишь горячих! Вот тебе колотушка! Вот тебе другая!
– Получу, получу! – приговаривал Лёня. – А маленьких обижать не дам! Не дам!
Тут спохватились и Федя с Ванюшкой. Они поставили свои банки с земляникой в траву и бросились помогать Лёне.
– На защиту слабых! – крикнул Федя.
– На защиту! – повторил Ванюшка.
– Трое на одного, да? – закричал Корней. И отбежал в сторону.
– Что, испугался? – начал дразнить его Федя.
– Э! Испугался! – подхватил и Ванюшка.
– Я не испугался, – сказал Корней, – а дурак я, что ли, один с троими драться? Очень надо!
– Наелся колотушек, а теперь «очень надо»!
– Кто наелся?
– Ты наелся!
– Я наелся? Ну сейчас и вы наедитесь!
Корней толкнул Ванюшку в одну сторону, толкнул Федю в другую сторону. Ребята сразу упали в траву, а Корней и Лёня снова стали драться. И не успел Лёня опомниться, как уже лежал в траве, носом в крапиву.
– Съели? – сказал Корней. – Сыты? Или ещё добавить? – поглядел на них сверху вниз, сунул руки в карманы, засвистел лихо и пошёл по деревне. А по пути наподдал ногой все их банки и кружки, рассыпал ягоды, да ещё и растоптал.
Лёня поднялся, взял свою кружку с остатками ягод, потёр те места, где болело от колотушек.
– Ещё мало тренировался, – сказал он, – вот пойду в лагерь, к Ивану Андреичу, буду там тренироваться. Тогда посмотрим.
– А кто тебя туда примет? – спросил Ванюшка.
– Как же, так тебя туда и приняли! – проворчал Федя, вылезая из канавы.
– Примут, – сказал Лёня. – Иван Андреич приходить велел.
– А если мы тоже пойдём – примут? – спросил Федя. – Если мы тоже, как ты, защитники слабых?
Лёня посмотрел на своих товарищей. У одного заметно надувалась шишка на лбу, у другого начинала проступать царапина во всю щёку… Да и у самого Лёни, он чувствовал, начинает припухать глаз – наверно, синяк готовится…
– А давайте пойдём! – сказал Лёня. – Попросимся получше. Один-то всех слабых, пожалуй, не защитишь!
Дома Лёня не знал, куда деваться. Лучше бы десять синяков, но только там, где их не видно, чем один синяк на самом виду – под глазом.
– Что-то как у нас светло сегодня! – сказала мать, собирая ужин. – Может, ты, отец, другую лампочку ввернул?
– Да нет, – ответил отец, – это Алексей фонарь зажёг.
Лёня молчал, терпел.
Потом пришла Феня с фермы. Она торопилась обратно, только взяла хлеба и молока. Но, как ни торопилась, разглядела-таки Лёнин синяк.
– О! – усмехнулась она. – С обновкой тебя, защитник слабых!..
Наконец наступила ночь. Лёня лежал и думал. На душе было нехорошо. Вот он и воду носит, и с тенью борется, и на руках подтягивается… А Корней всё-таки его бьёт. Наверно, ничего не получится. Может, бросить всё это?
Бросить! Значит, пусть Корней делает что хочет, а они все только будут на него глядеть?
В это время к Лёне на кровать прыгнул Кот.
– Не спишь? – промурлыкал он.
– Не сплю, – ответил Лёня.
– А можно, я около тебя лягу?
– Ложись, только в ногах.
Кот с удовольствием улёгся на одеяло. Помурлыкал, умылся. А потом опять спросил:
– Не спишь?
– Не сплю.
– Тогда я тебе расскажу хорошую сказку. Слушай… Жила-была хозяйка. Она была добрая. Молоко и сметану на лавке оставляла, никакими крышками не покрывала. Я молочко лакал, сметанку лизал. А хозяйка меня никогда не бранила… Спишь?
– Не сплю.
– Никогда не бранила, да ещё сала давала. Как поешь вкусно, так и бежишь на крышу. Сидим на крыше, поём песни на все голоса. Хорошо, весело. Так и надо жить – сладко есть, мягко спать, ни о чём не заботиться, делать что хочется, в драку за других не лезть, свою шкуру беречь – если, конечно, ты настоящий Кот… Спишь?
Лёня не ответил.
– Спит, – проворчал Кот. – Вот всегда так. Я ему хорошие советы даю, а он засыпает. Никогда, никогда наш Лёня не смог бы стать настоящим Котом!
– Вот это да! – сказал Иван Андреич.
