Военный министр почтительно приветствовал своего принца. И хоть сам он не блистал золотом погон, а принц был в синем спортивном костюме и кедах, со стороны эта церемония выглядела вполне пристойно — именно так и никак иначе военные министры приветствуют своих принцев.
Так Мартын оказался среди солдат, которые продолжали борьбу против серых захватчиков, не сдаваясь на милость победителя. Вместе теперь они двинулись к заброшенному замку.
Непростым был переход. Вновь напоролись они на засаду серых солдат. Здесь, у заброшенного замка серые не горланили своих песен, не желая привлекать внимания.
Стычка закончилась совсем легкой победой, ибо под началом военного министра оказалось намного больше солдат, чем у противника.
Остановились у заросшего замка. Мартын подошел к военному министру:
— Я иду один.
— Хорошо, — склонил голову тот. — Мы будем ждать вас с победой. Помните, ваше высочество, в ваших руках сейчас свобода всей нашей страны. И мы ничем не сможем вам помочь.
Мартын сделал несколько шагов по покрытой мхом лужайке. Когда он повернулся, чтобы на прощание помахать рукой, то вдруг увидел, что ничего перед ним нет: вместо знакомых лиц стояли огромные стены, уходящие в небеса. Замок словно вырастал из-под земли.
Мартын ускорил шаг: ему не хотелось оказаться отрезанным от своих друзей навсегда. Сердце его колотилось от пока еще непонятного страха.
Он прошел через остатки двух залов, и по мере его продвижения залы эти становились целыми и невредимыми. Свет от огромных горящих свечей заполнял пространство.
С каждым шагом позади него возникал узорный паркет. Он делал шаг по зеленой лужайке, а сзади расстилался уже роскошный ковер.
Ужаснувшись, увидел прислоненный к стене скелет. Этого только не хватало! Он сделал еще два шага, и когда скелет оказался за спиной, он превратился в рыцаря, стоящего на страже у небольшой дверцы.
Мартын шел и шел, а вместе с ним двигалась невидимая граница, отделяющая живое от мертвого. Рассыпанное в прах поднималось, становясь таким, каким оно было несколько веков тому назад. Все это происходило в полной тишине.
Он спускался в каменный дворик. Вдруг какой-то зверь прыгнул на Мартына. Тот едва успел увернуться и с обнаженным мечом приготовился к повторной атаке. Но грозный рык зверя доносился уже из-за решетки, где этот леопард сидел раньше.
Теперь Мартын шел, не выпуская из рук меча.
Он кружил по замку несколько часов. Но возникали все новые стены, поражали роскошью новые залы, и Мартын не мог найти следов того, что искал. Все, что происходило вокруг, свидетельствовало о необычности, особом характере этого места, но все это только усложняло поиски меча.
Мартын готов был уже повернуть обратно, как вдруг на него сверху упала липкая сеть. И сразу все померкло.
Мартын рубил липкие веревки, а в ушах звенел голос Учнауса Первого: «Оставь это. Я же тебя предупреждал. Уйди. Или погибнешь».
— Нет! — кричал в ответ Мартын. И сражался, сражался, сражался. Он бился не на жизнь, а на смерть, нанося бесконечные удары в темноту. Как вдруг после самого сильного удара, в который он вложил всего себя, веревки упали на пол. Они тут же сплелись в одну большую змею, которая поспешно поползла прочь. Мартын бросился за ней. Теперь уже он не пытался уничтожить змею, а только следил, куда она движется.
Змея миновала зал за залом. Иногда она поворачивала свою голову в сторону Мартына и грозно шипела. Мартын не отставал ни на шаг.
Вдруг змея свернулась клубком и стала расти. Голова ее при этом раскачивалась. Мартын приготовил свой меч, ожидая нападения.
Не выдержав напряжения, он сам сделал выпад. Но змея уклонилась. Мартын сделал еще одну попытку. И снова змея отпрянула в сторону.
Мартын вытер рукавом пот со лба. Он не мог ни уйти отсюда, ни пройти мимо. Потом стащил с себя спортивную майку и неожиданно накинул ее на голову змее. Змея упала на пол. Мартын тут же нанес мечом страшный удар.
Но когда он поднял майку, на полу никакой змеи не оказалось. Даже крошечного следа от нее.
Мартын огляделся: в этом зале он, кажется, еще не был. Непонятно откуда струился свет, переливаясь всеми цветами радуги. Мартын поднял голову и увидел лежащий в нише меч.
Он подошел ближе и по старинной вязи на клинке узнал свой меч.
И тотчас стали исчезать все залы, гаснуть свечи, стены вновь превращались в развалины, ковры — в мох.
Мартын с поднятым вверх мечом оказался посреди зеленой лужайки.
Он увидел, как его солдаты во главе с военным министром обнимаются, приветствуя победителя. Как оказалось, они стояли в каких-нибудь десяти метрах от него.
— Как удалось тебе так быстро его найти? — встретил его вопросом военный министр.
— Почему быстро? — не мог понять Мартын.
— Ты не прошел и нескольких шагов, и мы, увидели, что волшебный меч уже в твоих руках.
Мартын понял, что время для них текло совсем по-разному, но не стал ни в чем разубеждать военного министра. Он страшно устал за эти несколько часов, хотя, по мнению ожидавших, не прошло и пяти минут.
