— Конечно, нет. Ты же разговариваешь. Подумай сам!
— Но ведь на мне эта шкура, у меня эти клыки, хвост, наконец. Я настоящий волк! — Белояр грозно затряс головой.
— Это легко проверить, — взмахнул хвостом волк-гном. — Что бы ты хотел съесть сейчас: отбивную или кусок сырого мяса? Поймать и загрызть оленя или отправиться к своему трактирщику за жарким?
Белояра передернуло от мысли о сыром мясе. Все стало ясно: он волколак. Неужели это на всю жизнь?
— У нас не было другого выхода! — сказал Светозар. — Пугачи окружили нас, и мы бы все равно погибли.
При упоминании о пугачах Белояр снова задрожал от страха. Даже в волчьей шкуре он боялся встречи с ними.
— Шар! — внезапно вспомнил Белояр. — Шар вернет нам прежний облик. — Белояр поискал глазами мешок, вертя хвостом от нетерпения.
Мешок лежал в траве, и Белояр двинулся к нему, но волк-гном зарычал, заставив его остановиться.
— Почему ты решил, что я отдам шар для спасения гномов?
— Ты сделаешь это во имя спасения людей. Я видел твои горящие глаза, когда ты понял, что пугачи нас окружают. Ты не сможешь стать предателем, потому что ненавидишь их, не сможешь ужиться с ними, если они, как плесень, расползутся по всему миру.
Белояр задумался. Действительно, он не смог бы жить вместе с пугачами. Ни в одном доме, ни в одной стране. В последние годы пугачи начали все чаще проникать в их края. Стали бесследно пропадать люди.
Внезапно Белояр поднял голову: ветерок доносил откуда-то запах гнили и падали. Светозар тоже встрепенулся. Белояр вопросительно посмотрел на него: ведь он не умел еще ориентироваться по запахам, как гном.
— Это их запах, — сказал Светозар, оглядываясь — Надо срочно прятаться.
Светозар проворно закинул мешок на спину, и они шмыгнули в кусты. Белояр понял, что теперь, в своем новом обличье, он тоже может учуять пугача. Кстати, гнилью пахло и от Валуя: видно, он слишком много общался с пугачами.
— Мы должны проникнуть в Страну Пугачей, — сказал дорогой Светозар, — чтобы золотым шаром снять заклятие с дерева-великана. Оно сразу оживет и даст нам силу. Каждый гном возьмет в руки меч и выйдет воевать против пугачей. У нас не простые мечи. Они могут рубить даже камни: ведь мы, гномы, всю жизнь работаем с камнем. И если ты не хочешь, чтобы и Страну Людей постигла та же участь, что и Гномию, ты должен дать мне клятву, что пойдешь со мной на этот подвиг.
Белояр понял, что настал решительный момент. Раньше он мог жаловаться на судьбу, мог ныть и завидовать другим. Теперь он сам должен защитить людей. И Белояр стал рядом со Светозаром.
— Клянусь, — прошептал он.
— Клянемся бороться против пугачей, не щадя своей жизни, — сказали оба.
— Теперь мы братья, — заключил Светозар, — и один защитит другого, если тот попадет в беду.
— Если кто-то попадет в беду, — повторил Белояр.
Волки, черный и серый, огляделись по сторонам и пошли вниз по тропке. Они спешили. Времени было мало.
Мешок с шаром они решили нести по очереди.
Спустившись с горы, волки остановились, начали осматриваться.
— Как же мы перейдем границу? — задумался Белояр.
— Надо выбрать самый простой путь, — решил Светозар. — Мы точно знаем, что Валуй — приспешник пугачей. Значит, надо пробраться в его избушку. Только через нее мы сможем проникнуть в Страну Пугачей. Не зря ведь она стоит на самой границе. Нам нужно только разгадать ее тайну.
По дороге им идти было опасно: теперь приходилось прятаться не только от пугачей, но и от людей. Любой лесник или охотник мог пальнуть в них из ружья, приняв за зверей. Они шли окольными путями, по лощинам, по заброшенным тропам. В тело то и дело впивались колючки, а заросли преграждали путь. Но надо было спешить.
К вечеру они добрались до деревни, где жил Белояр. Внизу, в долине, были разбросаны домики, ласково привечая путников разноцветием крыш.
— Вон он, мой родной, — вздохнул Белояр, рассматривая знакомую зеленую крышу. — Да, не идет больше из трубы дымок. А вот и домик с голубой крышей, где живет Алактонушка. Что, если ее навестить?
Белояр, не отдавая себе отчета, сделал несколько прыжков в сторону деревни.
— Остановись! — крикнул Светозар. — Куда ты? Ведь тебя могут загрызть собаки, могут убить из ружья соседи. Ты забыл, кто ты?
Белояр испуганно остановился. Конечно же, гном прав. Вряд ли в этом хвостатом и косматом чудовище прекрасная Алактона признает своего жениха.
Белояр показал Светозару стоящий возле самого леса домик Валуя, едва-едва видимый в лучах заходящего солнца. Пользуясь наступающей темнотой, они продвинулись поближе к нему и залегли в кустах.
Крыша избушки наполовину сгнила, все бревна покосились и поросли мхом, словно здесь давно никто не жил.
Они лежали и думали, как проникнуть в избушку. Где-то тут пролегал путь в Страну Пугачей.
Наступила полночь. Вокруг было тихо.
Они хотели уже подойти ближе, чтобы заглянуть в окна, как вдруг со стороны леса услышали дрожащий голос:
— Избушка, избушка, стань к Стране Людей задом, а ко мне передом!
— Пугач! — прошептал Светозар. — Это они говорят такими дрожащими голосами.
