— Стража! — кричал он во весь голос в предчувствии беды. Он понимал, что ему сегодня попадет.
На тропу перед бежавшими выскочила целая дюжина пугачей, сидевших в засаде за избушкой, на случай если непрошеный гость захочет проскочить в Страну Пугачей. В руках каждый сжимал длинную деревянную палку с железным набалдашником в виде какого-то страшилища.
На секунду все замерли, разглядывая друг друга. Белояр со Светозаром не знали, куда бежать, а пугачи соображали, что это за волколаки и почему они удирают.
Первым пришел в себя Светозар. Он решил, что лучше нападать, чем защищаться, и сразу же напустил на себя одновременно важный и раздраженный вид.
— Вы что это позволяете человеческому отродью? Мы из фаланги безопасности. Может, прикажете еще и отчитываться перед ним о нашем секретном задании?!
— Перед этим человеком… — добавил свысока Белояр.
— Он уже не совсем человек, господин офицер, — извиняющимся тоном сказал пугач. — Ему уже выдано свидетельство, что он готовится стать настоящим пугачом.
— Это, конечно, меняет дело, хотя одной справкой своей низшей расы не изменишь! — И Светозар засмеялся, как бы приглашая и других порадоваться его шутке.
Пугачи тоже стали растягивать рты в подобие улыбок. Роли сразу поменялись: теперь волколаки были здесь своими, а Валуй — чужим. Он это сразу почувствовал и замер, понуро опустив голову. Пугачи смотрели теперь на него.
— Так в чем же дело? — грозно гаркнул на переступающего с ноги на ногу Валуя старший пугач.
— Я ничего не имею против господ офицеров, — оправдывался Валуй.
— Чего же ты пытался их задержать, тварь человеческая?!
— Но у них нет пропуска. Точнее, есть, но только один вместо двух, простите меня, — чуть не плача, пролепетал Валуй.
— Один? Странно, — задумался старший пугач и почесал затылок. В его простом мозгу это никак не укладывалось. Если идут два волколака, то и пропусков должно быть два.
Белояр со Светозаром лихорадочно прикидывали, как им выкрутиться.
— Пропуск? — хмыкнул Светозар, которому пришла в голову спасительная мысль. — Мы потеряли не только пропуск, но и боевых друзей. — Он многозначительно глянул на Белояра и подмигнул ему. — Была стычка с гномами, которые снова поднимают свои ничтожные головы. И вот нас осталось только двое. Видите? У одного нет бляхи, у другого — кинжала. А вы говорите — пропуск. На нас кровь врагов, вот наш пропуск! — истерично выкрикнул он, и пугачи невольно расступились, качая головами, как маятники. А Валуй и вовсе упал на колени, закрыл лицо руками от нахлынувшего на него страха.
Оскалившись, Светозар повёл за собой Белояра вдоль шеренги пугачей, отдававших им честь.
Волколаки бежали, настороженно поглядывая по сторонам. Они понимали, что им просто повезло. Пугачи опомнятся и вышлют погоню.
По дороге попадались развалины деревень, маленьких, будто игрушечных. Промелькнули руины некогда богатого замка. Деревья вдоль дороги стояли сухие, сиротливо торчали голые ветви. Нельзя было даже назвать эти обрубки деревьями, а ведь Страна Гномов когда-то славилась пышными садами. Дома уныло смотрели черными оконными и дверными проемами. Как будто страшный ураган вымел отсюда все живое. И навсегда.
— Здесь повсюду жили когда-то гномы, — печально сообщил Белояру Светозар. И Белояр с сожалением смотрел на это запустение.
Наконец он понял, что его так удивило в этих полуразрушенных домах и замках. Они были слишком маленькими, длинноногие пугачи не могли построить такие дома, не могли выложить эти разноцветные узоры на стенах. Они смогли только все разрушить.
Белояр подошел к одному домику и тронул дверь лапой. Она жалобно заскрипела. Белояр нагнул голову пониже, потому что и для волка домик был мал, и заглянул внутрь. На него повеяло холодом и запустением. Белояр закрыл глаза. Он хорошо понял чувства Светозара. На его глазах погибла родина.
— Надо спешить, — тронул его за плечо гном. — Ты видишь только дома, а я помню их жителей.
И они побежали дальше. Белояр со Светозаром мчались мимо некогда пышных садов, теперь заросших сорняками, мимо бассейнов, покрытых тиной, — только важно восседавшие лягушки были теперь их хозяевами.
Впереди на дороге заклубилась пыль.
— Стоп, кажется, пугачи! — приостановился Светозар, потому что ветер принес гнилостный запах, хорошо знакомый им обоим.
Белояр со Светозаром быстро спрятались в кустах.
Вскоре из-за поворота дороги показалась колонна измученных людей. Они едва передвигали ноги, многие совсем выбились из сил и висели на плечах у тех, кто еще мог идти.
Сзади их подгоняли двое пугачей. Злыми глазами следили они, чтобы никто не отставал, били ослабевших своими палками с железными набалдашниками.
— Мы должны помочь этим людям, — решительно заявил Белояр. Он не мог видеть этого издевательства. Теперь он понял, что ожидало всех людей и его самого тоже.
