Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчиненных на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием волколаков — своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаз радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Все постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчиненные.
Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырем дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.
Волколаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадется, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.
Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.
Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вел только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны.
Днем и ночью вокруг дерева пылал костер: пугачи надеялись, что огонь сожжет дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.
Белояр со Светозаром бежали, едва успевая смотреть по сторонам. Во многих местах земля еще хранила следы битв. Не пели птицы, не журчали ручьи.
За одним из поворотов дороги путники внезапно наткнулись на передовой отряд фаланги.
— Стой! Ни с места! — рявкнул их предводитель.
— Мы из ФБ! — возмутился Светозар.
— Время следа! — выкрикнули в ответ пугачи.
— Время следа! — повторил их главный предводитель.
По тому, как быстро их окружили, Светозар понял, что они попали в опытные руки. Волколаки стояли со всех сторон, бежать было некуда. Мечи были вытащены из ножен. Куда ни повернись — острие!
Двое против шестерых вооруженных волколаков — что они могли поделать?
— Кличка твоя и твоего поручителя в фаланге. Быстро! — Два меча приблизились к горлу Белояра. Холод пронзил его сердце.
Светозар с Белояром замешкались с ответом. Они раздумывали лишь секунду, но этого было достаточно. Волколаки переглянулись: они все поняли.
Белояр даже не успел прикоснуться к рукоятке своего кинжала. Мгновенно у него на животе лопнул перерезанный ремешок, и его меч, их единственное оружие, был уже в лапах противника.
Их повели во дворец, туда, куда они так стремились попасть. Но пробраться туда им хотелось совсем иным путем.
Во дворец их привели к вечеру. Одни за другими открывались ворота, звучали пароли. И вот уже они шагают по дворцовой мостовой.
Дворец был единственным зданием, которое было построено в стране после изгнания гномов. Строили его даже не пугачи, а пленные люди, которых пугачи воровали в приграничных деревнях и кормили лотосом, чтобы они поскорее забыли своих родных и близких. Дворец этот напоминал тюрьму, зато верховный вождь чувствовал себя в нем в полной безопасности. Здесь он собирал своих военачальников, здесь пытали пленных, отсюда рассылали разведчиков.
Белояр со Светозаром шли и смотрели, как вокруг снуют курьеры-волколаки, устрашающе скаля на всех зубы.
Пленники задыхались от запаха гнили, исходящего из всех углов дворца, внутри которого было темно и сыро, как в колодце.
Их привели в одну из комнат и поставили у стены.
— Позовите превращателя, — крикнул стражник.
Мягкими, крадущимися шагами в комнату вошел сморщенный пугач. Он обошел пленников со всех сторон, пытаясь улыбаться, ласково заговаривая с ними, а когда они расслабились, незаметно прикоснулся к ним небольшой серебряной палочкой с устрашающей мордой на конце. Сделал он это так внезапно, выхватив палочку из рукава своего длинного халата, что пленники и опомниться не успели.
Светозар с Белояром с удивлением увидели, как волчьи шкуры легко соскользнули с них. Превращатель опешил. Еще бы: перед ним вместо волколаков стояли гном и человек. Два извечных врага пугачей проникли в их владения!
— Попались, — удовлетворенно потер лапы стражник и поблагодарил превращателя.
И тут в комнату ворвался начальник ФБ:
— Обыскали? — Стражник и превращатель смущенно переглянулись. — Забыли! Простофили!
Белояру со Светозаром начали выворачивать карманы.
— Нет ничего! — гаркнул стражник. — Клянемся славой пугачей! Только этот мешок. Может, вам приятнее будет осмотреть его самому?
Мешок передали начальнику. Он, мурлыкая от удовольствия, раскрыл мешок и запустил туда лапу.
