Через несколько минут они приблизились. Всадники были в длинных черных плащах с капюшонами, надвинутыми на лица. Из-за плеч выглядывали луки.
Первый из них время от времени наклонялся к земле, как будто что-то вынюхивая.
— Неужели следы ищет? — едва не вскрикнул Белояр и тут же сам себе зажал рот рукой.
Всадники приблизились и поехали по дороге, по которой Белояр со Светозаром собирались ехать дальше.
Оба облегченно вздохнули. Белояр хотел уже подняться, но Светозар рванул его вниз за полу плаща.
Через несколько минут всадники вернулись обратно. Они спрыгнули с лошадей и начали внимательно изучать дорогу.
Сердца друзей бешено заколотились. Так сильно, что их стук, казалось, вот-вот услышат лучники. Светозар с Белояром замерли, боясь пошевелиться.
Лучники стали совещаться. Они о чем-то спорили, бешено жестикулируя. Потом начали осматриваться, вероятно недоумевая, куда же пропали гномы.
Вскочив на лошадь, один из лучников направился к речушке. Он въехал прямо в воду и стал пристально всматриваться в противоположный берег. Казалось, он смотрел сквозь кусты прямо на них.
Внезапно вдали загрохотал гром. Лучники повернули головы. Гром послышался снова, еще сильней. Лучники пришпорили коней и умчались навстречу грозе.
Белояр со Светозаром сидели ни живы ни мертвы. Над ними неслись черные тучи. Небо из голубого тотчас стало свинцовым. Ветер поднимал на дороге пыль, яростно гнул к земле беззащитные березки. Белояр вцепился в свою шляпу, опасаясь, что ее унесет ветром. Всадники исчезли.
Светозар встал, держа руку на мече. Потом потряс кулаком, угрожая ветру и всем врагам, вместе взятым.
Едва лучники скрылись за горизонтом, как тотчас полил сильный ливень. Все вокруг потемнело, день смешался с ночью. Грохотал гром, мелькали молнии, похожие на стрелы.
Белояр со Светозаром, не пережидая дождя, заспешили к ближайшему селению.
Грохот в небесах ни на секунду не затихал. В этом шуме и кромешной тьме лишь сверкание молний время от времени освещало им путь. Лошади с трудом тащились по раскисшей дороге.
Добравшись до городка, на одной из окраинных улиц они отыскали мастерскую Темпозара — часового мастера, гнома. Гномы всегда строили свой мастерские на окраинах. Так повелось еще со времен войны с пугачами, чтобы тайные курьеры могли проникать к ним незамеченными.
Они постучали в дверь мастерской, опасливо оглядываясь по сторонам. Темпозар быстро впустил их. Одного взгляда ему было достаточно, чтобы понять, кто стоит перед ним. Он тотчас растопил камин, дал гостям мягкие халаты, чтобы они переоделись, налил две огромные чашки чаю. Пока друзья приходили в себя, Темпозар поставил в конюшню их лошадок, насыпав им полные кормушки овса.
Все в мастерской Темпозара было сделано из часовых шестеренок: ручки дверей, люстра, даже портрет самого хозяина на стене был выложен из малюсеньких часовых деталей. На чашках и блюдцах тоже были нарисованы часы.
Не успели путники напиться чаю, как дверь распахнулась и вбежал Темпозар, прося его извинить.
— Что случилось? — удивился Светозар. Белояр тоже захлопал глазами.
— Вы пришли такие мокрые, что я совсем забыл о поручении членов совета, — прошептал Темпозар.
— Поручении? — еще больше удивился Белояр.
— Оно касается нас? — спросил Светозар, поглядывая на Белояра. Разомлев от чая, предводитель улегся на диване в теплом халате. В комнате он был без зеленой шляпы, и на голове у него блестел золотой обруч.
— Конечно, вас! Поэтому я прошу простить меня, — продолжал Темпозар. — Я должен был сообщить вам сразу же.
— Да говори же, наконец! — не выдержал Светозар.
— Всем гномам во все города разослано сообщение, что вскоре после того как предводитель и первый министр уехали из Страны Гномов, туда прибыл великий волшебник Берестень.
— Ох! — разом выдохнули Белояр со Светозаром.
— Волшебник опечалился, не застав их именно тогда, когда они нужны, — продолжал Темпозар.
— Но мы же сами его ищем! — в запальчивости воскликнул Белояр.
— Подожди, не перебивай, — остановил его Светозар. — Продолжай! — приказал он гному.
— А еще Берестень велел передать самое главное… — Тут гном оглянулся по сторонам, потом пошел и накрепко запер дверь.
Белояр со Светозаром приблизились к нему.
— Он сказал: «Третий шар будет найден тогда, когда предводитель потеряет свой обруч, а Светозар лишится меча», — зашептал Темпозар.
Услышав такое ужасное предсказание, Белояр и его первый министр всплеснули руками.
— О горе мне! — схватился за голову Белояр. — Значит, меня ждет смерть. С живого меня никто не снимет обруч.
— Моя печаль еще больше, — возразил ему Светозар. — С тебя могут снять обруч, только если я окажусь без меча. Пока меч при мне, никому не удастся это сделать. Горе мне, мой предводитель!
Светозар встал на колени и поцеловал свой меч, словно уже прощаясь с ним. Он понимал, что предсказание Берестеня обязательно сбудется. Вопрос только в том, когда это случится.
Исполненные печали, они отправились спать. И не радовали их ни огромные подушки, ни мягкие перины. Невеселые мысли не давали уснуть.
