— Услышал, услышал, — топтался вокруг них хозяин. — Голова у него под шляпой. Меня не обманешь. Ишь какие… Думали, я наклонюсь, чтоб шляпу сбросить, а они меня хвать! Не на того напали… А я вас все равно обхитрю! — крикнул он и выбежал из комнаты.
Белояр со Светозаром выжидающе замерли.
Хозяин вернулся с огромной палкой и попытался издали снять с Белояра шляпу.
— Поосторожней! — буркнул Белояр. — Глаза выколешь!
— А ты не дергайся, — прикрикнул толстяк.
И тут он увидел золотой обруч.
— Ах вы, гномики дорогие, что вы от меня утаить хотели! — обрадовался хозяин, подцепив палкой обруч.
И тут произошло то, чего хозяин никак не мог ожидать.
Как только обруч покатился по полу, Белояр моментально стал расти. Веревки лопались на глазах изумленного толстяка, замершего с палкой в руках. Вот уже Белояр в полный рост встал перед ним на ноги.
— Колдун! — завопил в испуге хозяин, выпрыгнул в окно и побежал в лес, не разбирая дороги.
Светозар с мечом в руке хотел броситься за ним, но Белояр остановил его.
— Нам надо спешить! Сюда могут нагрянуть лучники!
Он снова натянул обруч, шляпу и закутался в плащ, так как все его одежки порвались, когда он внезапно вырос.
Они быстро собрались, вложили в ножны мечи, вывели лошадок из конюшни и поскакали прочь.
Только к вечеру следующего дня Светозар с Белояром достигли Страны Гномов. Светозар, покачиваясь в седле, жадно вдыхал родной воздух. Будто бы впервые смотрел он на знакомые живописные деревни, на тучные поля, вслушиваясь в перестук молоточков: это работали гномы-кузнецы.
Страна Гномов утопала в цветах. Ведь гномы разводят цветы на каждом свободном клочке земли.
Цветы росли не только вдоль дорог, даже крыши домов были уставлены цветочными горшками, даже будки их маленьких песиков окружали цветники. В таких цветочных будках собаки вырастали не злые, а добрые. Да и среди гномов злюки и жадины встречаются очень и очень редко. Гномы не приемлют любое зло, которое встречается на земле. Они никогда не расстаются со своими мечами и не оставят их до тех пор, пока в мире сохранится хоть капелька несправедливости.
Белояр со Светозаром спешились у дворца собраний, прошли зал героев, и Белояр даже не взглянул на свой портрет, на котором он бросал шар в дерево-великан. Буйзар, доблестный военный министр, выслушал их рассказ; рука его то и дело сжимала рукоять меча, когда они рассказали, как разбойник-толстяк посмел обидеть предводителя гномов и его первого министра.
В тот же вечер собрался совет гномов.
— Черные лучники и те, кто с ними связан, находятся в Седом ущелье, — сказал Белояр. Он переоделся в яркие одежды и возбужденно ходил по залу, заложив руки за спину. — Они воруют людей, навсегда уводя их в Страну Без Конца, убивают непокорных. Кто знает, как с ними справиться? Кто они?
Седые гномы кусали свои бороды. Буйзар доставал и прятал в ножны меч. Все молча смотрели друг на друга, не зная, что ответить.
Внезапно закашлялся старый гном Арказар. Пожалуй, не было никого в Гномии, кто мог бы сравниться с ним по возрасту.
Откашлявшись, Арказар сказал:
— А не может ли это быть сам Каргар?
И он обвел присутствующих выцветшими глазами.
Все гномы подняли головы. Те несколько гномов, которым известно было это ненавистное имя, вздрогнули, ибо не знали они злодея страшней Каргара.
Белояр удивленно посмотрел на гномов.
— Каргар… — повторил он это неприятное имя.
— Нельзя называть его, накличешь беду, — предупредил его старик Арказар.
Как бы в подтверждение его слов, вихрь рывком распахнул окна и задул свечи в зале. Гномы всполошились.
Окна закрыли, свечи зажгли вновь. Гномы с тревогой смотрели на Белояра.
Светозар поднял свою седую голову и тоже посмотрел внимательно на предводителя.
— Говори, — велел ему старый Арказар, и гномы закивали в знак согласия.
— Видишь ли, — начал свой рассказ Светозар, — в мире не всегда были перемешаны добро и зло. Когда-то были два полюса — полюс добра и полюс зла. Страны, расположенные ближе к полюсу добра, жили в согласии; а те, которые лежали у противоположного полюса, всегда воевали и враждовали.
— Так за Седым ущельем — полюс зла? — догадался Белояр. Он весь наклонился вперед, чтобы не пропустить ни слова из рассказа Светозара.
— Очевидно, там владения царя зла. Имя его тебе теперь известно. И то, что имя его было произнесено здесь, он услышал. Ты видел погасшие свечи и распахнутые окна. Но что сделано — то сделано. Он живуч и силен. Если в мире где-нибудь льется кровь, это добавляет царю силы. Он очень старый колдун. Большинство из тех, кто жил в одно время с ним, уже поумирали, а он все живет. Но нигде, ни в одной из старых книг нет упоминания о лучниках. Ему не нужны были помощники. Значит, теперь он стал готовиться к осуществлению опасного замысла, если завел себе войско.
Гном-звездочет добавил:
— Он назвал свои владения Страной Без Конца. Ибо верит он, что никогда в мире не иссякнут зло и вражда. Он будет царствовать вечно, то есть без конца.
— Нет! — решительно встал Белояр. — Мы положим конец его владычеству.
