День и ночь стрелка компаса смотрела в сторону Седого ущелья. Они шли прямо к полюсу зла. Смерть или победа были уготовлены им. Стрелка непрестанно дрожала, значит, в той стороне все время совершалось зло. И, видя это, Белояр со Светозаром изо всех сил подгоняли лошадок. Меч гнома не может лежать спокойно в ножнах, когда зло вершит свое черное дело.
Как ни таились путники, как ни прятались, все равно на исходе третьего дня они встретились с лучниками. Точнее, наткнулись на них.
— Смотри, — придержал коня Светозар, показывая на троих всадников вдали.
Они пригляделись: ведь это могли быть не только лучники. Потом спрятались за деревья, чтобы всадники их не увидели.
— Тащат что-то! — шепотом сказал Белояр. Зрение его не подвело. Лучники в черных капюшонах тащили на веревке человека.
Капюшоны скрывали их лица. Они буднично занимались своей страшной работой.
— Вперед! — пришпорил коня Белояр, ни секунды не сомневаясь в том, что они не имеют права прятаться. Ведь рядом погибает человек.
Вынув мечи из ножен, гномы помчались на врагов.
Сначала лучники, занятые своим делом, не обратили на них внимания. Они привыкли, что здесь, близ владений царя Каргара, люди разбегаются, лишь завидя их вдали. Но двое незнакомцев мчались им наперерез. И лучникам пришлось действовать.
Последовала короткая команда. Враги остановились. Двое из них достали свои луки, туго натянули их. Свистнули стрелы.
Удар! Стрела зазвенела, сломавшись о кольчугу. Еще одна стрела с черным оперением прошла мимо цели. Удары стрел о кольчуги были очень сильны, но им не удавалось выбить Белояра со Светозаром из седел. Стрелы свистели в воздухе, а гномы неудержимо приближались.
Первым налетел на лучников Светозар. На ходу он вытащил меч и, яростно размахивая им над головой, сбросил с коня первого противника. Лучник, стукнувшись головой о землю, больше не подавал признаков жизни.
Двое оставшихся лучников бросились в ответную атаку. Закипел бой.
Раздавался стук мечей, ржали лошади. Однако в ближнем бою лучники уступали гномам: видно, они привыкли расправляться с безоружными. Сейчас им пришлось достать из ножен свои сабли. Не откидывая капюшонов, они молча и яростно отбивались.
Еще один удар Светозара сразил врага: второй лучник сполз с седла. За ним последовал и третий, которого настиг Белояр, когда тот, увидев гибель товарищей, повернул коня и бросился прочь.
Расправившись с лучниками, Белояр со Светозаром спешились и подошли к лежавшему на дороге человеку. Светозар ловко разрубил спутывавшую его веревку, а Белояр достал из-за пазухи золотой флакончик. Капля исцеляющей жидкости позволила вернуть пленника к жизни. Это был юноша лет двадцати.
— Спасибо, — прошептал он запекшимися губами. Спасенный человек широко раскрытыми глазами смотрел на гномов.
— Почему они взяли тебя? — спросил Светозар. — Что ты сделал плохого?
— Ничего, — замотал юноша головой. — Я задолжал своему хозяину, и он в уплату долга продал меня лучникам. Так что все по закону.
— Не может быть такого закона, — возмущенно сказал Белояр. — Человека не должны продавать, как бессловесную скотину.
— Это у вас. Вы, я вижу, издалека. А мы живем поблизости от Седого ущелья и подчиняемся другим законам. Лучники заставляют нас называть эти законы великими и справедливыми. Они очень просты, и в этом их справедливость.
— В чем же их простота?
— Все они сводятся к одному: правда на стороне сильного, — со вздохом сказал спасенный. — Прав всегда тот, кто сильнее. Я слабее, значит, я не прав. Хозяин более прав, чем я. Лучники сильнее хозяина, значит, правы они. Они вообще всегда правы, потому что у них луки, бьющие без промаха.
Белояр со Светозаром переглянулись.
Они отпустили пленника домой, дав ему драгоценный камень, чтобы он уплатил свой долг, а сами двинулись дальше.
Раз им встретились лучники, значит, они на правильном пути. Светозар с Белояром снова взглянули на компас.
Близилась ночь, и следовало поискать место для сна.
На ночлег путники расположились в лесу. Светозар предложил спать по очереди: ведь они были уже во владениях врага, с которым им предстоял бой не на жизнь, а на смерть.
Первым лег спать Белояр. Поворочался, ослабил ремень, на котором висели ножны, накинул сверху свой шерстяной плащ и стал мирно посапывать.
Однако сон оказался не из приятных. Ему снились лучники, пугачи, затем откуда-то возникло смеющееся лицо Валуя. Тот за руку тащил за собой его Алактонушку. Когда Белояр бросился ее выручать, из-за кустов возникли лучники и пустили в него тучу стрел. Стрелы пригвоздили его плащ к дереву, и Белояр ничем не мог помочь своей невесте. Так что он был рад, когда его разбудил Светозар.
Подняв Белояра, Светозар лег на примятые ветки, с головой укрывшись плащом. Он продрог за время своего дежурства.
