Белояр стал вслушиваться в лесные шорохи. Рука его сжимала меч. Он чувствовал себя спокойнее, ощущая пальцами тяжелую рукоятку. В полной тишине его охватило чувство беззащитности. В темноте не видно было даже лежащего рядом Светозара.
Вдруг в лесу раздался тонкий свист. Он прозвучал и смолк где-то рядом, слева. Белояр завертел головой, надеясь сквозь тьму увидеть, что произошло. Он даже засопел от усердия.
Глубоко вздохнув, он почувствовал во рту что-то сладкое. Голова затуманилась. Она прямо валилась с плеч, глаза стали сами собой слипаться. «Только на минутку закрою», — подумал Белояр. Ему показалось, что он все слышит, все понимает и все видит. И когда нужно будет, раскроет глаза. Просто немного подремлет.
Дурманящий, тяжелый сон сковал его. С трудом Белояр стал понимать, что с ним что-то неладно. Даже во сне он начал изо всех сил кричать. Он силился разбудить Светозара, ему казалось, что он кричит очень громко. Однако на самом деле Белояр не произносил ни звука.
Внезапно голова стала холодной, и Белояр захлопал глазами. Он проснулся от того, что ничком повалился на землю. До него дошел голос Светозара:
— Не спи! Не смей спать! Кажется, это опять дурман-трава. Та, которую нам подсунули на хуторе.
Белояр с трудом поднялся, но не мог понять, где же его первый министр.
А Светозар уже сражался с лучником. Они кружили между кустами, наскакивая друг на друга. Меч и сабля мелькали в воздухе.
Этот лучник оказался более ловким, чем те, которых они сразили днем. Видно, чем ближе к Седому ущелью, тем труднее будет бороться. Лучник уверенно отражал удары Светозара и старался оттеснить гнома к оврагу.
Белояр, придя в себя, бросился на помощь. Он увидел, что еще несколько шагов — и Светозар соскользнет с обрыва вниз. Белояр с воинственным криком ринулся в бой. Он хотел, чтобы лучник повернулся к нему, а Светозар передохнул.
Его внезапный возглас заставил содрогнуться и Светозара, и лучника. Лучник обернулся и тотчас получил смертельный удар от Светозара. Он зашатался и ничком повалился в кусты.
— Даже в бою не снимают капюшонов, — пробормотал Светозар, вытирая пот со лба.
Они сели на траву, тяжело дыша. Вставало солнце.
Теперь Белояр понял, что лучник вонзил рядом с ним стрелу, пропитанную соком дурман-травы. Белояр сразу же уснул, а Светозара, спавшего в кустах, лучник не видел. Он стал спокойно подкрадываться, но Светозар спал слишком чутко, время от времени приоткрывая глаза. Свет луны, внезапно выглянувшей из-за туч, высветил крадущегося врага.
В этот же миг Светозар вскочил. Времени разбудить Белояра, не было. Первый министр бросился на отпрыгнувшего в сторону лучника, который от неожиданности зацепился за куст.
Эта оплошность врага позволила Светозару повернуться и крикнуть Белояру:
— Проснись! Не смей спать!
Светозар знал, что заснувший от дурман-травы, если его не разбудить, может спать вечно.
К счастью, это происшествие окончилось благополучно: им удалось разделаться с врагом.
Они осторожно огляделись. Потом, держа мечи наготове, пошли кругами, прочесывая заросли. Но никого больше не нашли: видно, один из лучников шел с дозором и наткнулся на них. Но опасность оставалась. Ведь неизвестно, когда он должен был вернуться обратно. Может быть, отряды лучников в черных капюшонах уже подстерегают гномов в засаде.
Светозар помнил о предсказании волшебника Берестеня, что он потеряет свой меч. Потерять меч гном мог только в случае смерти. Печально смотрел он и на Белояра: быть может, и предводитель носил свой обруч последний день.
Путники оседлали лошадей и прямиком направились туда, куда указывала стрелка. Светозар мысленно прощался со своей Гномией. Белояр вспоминал родную деревеньку. Как там Алактонушка, получила ли она его письмо? Поверила ли, что он действительно идет на бой?
— Интересно, кем был тот человек, которого убили в моем доме? — спросил он у Светозара.
— Кем? Очевидно, лучником, который не хотел убивать, — сказал Светозар. — Царь зла забирает детей у их родных и воспитывает из них себе головорезов. Учит скакать на лошадях, стрелять, убивать. Но Страна Зла, очевидно, не стала для этого лучника родной. Да, это, конечно, был лучник. Никто другой не смог бы вырваться из Страны Зла, преодолев все препятствия.
— Ты прав, — кивнул Белояр, покачиваясь в седле. — Ведь он тоже был во всем черном. Только капюшон, под которым можно убивать, не боясь, что тебя узнают, он сбросил.
— И еще лук где-то оставил, — добавил Светозар. — Ведь лука, символа убийств, при нем не было? По крайней мере, ты о луке не упоминал.
— Да, лука не было. И он не хотел, чтобы лучники усилили свою власть над миром.
Их обступили серые горы, вершины которых покрывал снег, словно седина. Как только въехали в ущелье, огромная черная птица поднялась со скалы и стала кружить над ними. Птица летела в небе, а ее черная тень скользила по земле, преследуя путников.
