Теперь пришлось ехать немного медленнее. Как путники ни торопили своих лошадок, те ни за что не хотели бежать быстрее. В испуге лошади жались друг к другу, всхрапывали. Временами слышался скрип, жалобные крики, словно кто-то хотел напугать их и сбить с пути. Белояр решительным жестом снял свою зеленую шляпу, и обруч заблестел на солнце, как корона. Белояр решил, если придется, принять смерть как предводитель, а не как безвестный гном. Тоска сжимала сердце в этом мрачном ущелье. А птица зловеще парила над ними, словно готовилась вцепиться в головы путников.
Белояр не выдержал и погрозил ей кулаком. И тут раздался издевательский смех. Не было сомнений, что смеялась птица.
Белояр со Светозаром содрогнулись.
Птица спустилась и села впереди на скале, которая возвышалась как раз посреди ущелья. Стараясь не обращать на птицу внимания, они шаг за шагом приближались к скале.
Птица не мигая смотрела на них. Лошадки упирались, вертелись на месте, отказываясь идти. Белояр со Светозаром с трудом заставляли их сделать хотя бы шаг. И едва путники приблизились к скале, как ущелье огласилось воинственными криками. Навстречу им мчалась лавина лучников. Оглянулись — и сзади на дорогу выезжал отряд. Отступать было некуда: враги окружили их со всех сторон.
Засвистели десятки стрел, в ущелье потемнело. Ясный день сменился сумерками.
Лучники приближались, стрелы били все сильнее. Упала лошадь под Светозаром. Едва он успел из-под нее выбраться, как тотчас три стрелы сразили лошадь Белояра. Падая, лошадь придавила Белояру ногу, и Светозар поспешил к нему на помощь. В первые минуты битвы они потеряли своих лошадок.
Лучники перестали стрелять и начали спешиваться, надеясь, видно, захватить путников живыми.
Еще минута — и лучники сошлись с гномами врукопашную. Мечи скрестились с саблями. И хотя мечи гномов не простые, Светозар с Белояром все равно едва успевали отбивать кривые сабли лучников. На месте одного убитого врага сразу появлялись двое.
Светозар к тому же не упускал из виду птицу. В конце концов он крикнул Белояру:
— Прикрой меня!
Светозар прыгнул на лучника, подъехавшего к ним верхом, вырвал у него лук и пустил в птицу стрелу.
Птица захохотала, и гром потряс ущелье. Стрела повисла перед ней и затем бессильно упала. Видно, птица была заколдована.
— Стреляй, Светозар! — кричал ему Белояр, отбиваясь от теснивших его лучников.
Вместо стрелы Светозар положил на тетиву свой меч и невероятным усилием снова натянул лук до отказа. Ведь лук был большой, рассчитанный на человека, а меч гнома маленький.
Светозар выстрелил, и меч гнома со свистом полетел в цель. Птица испуганно взмахнула крыльями, метнулась в сторону, и меч попал ей не в грудь, а впился в крыло.
Тотчас десятки стрел сбили Светозара с ног.
Птица хлопала крыльями, пытаясь избавиться от меча. Лучники замерли, увидев, что она ранена. Меч ударялся о камни и впивался птице в крыло все глубже и глубже.
Птица в бешенстве закричала, стала биться о землю, поднимая в небо клубы пыли. Со скалы градом посыпались обломки камней. Раздались крики раненых лучников.
Когда пыль рассеялась, Белояр оторопел. На скале вместо птицы стоял человек в черном, пытаясь левой рукой выдернуть меч из своего правого плеча. Глаза его гневно пылали, зубы скрежетали так, будто сталкивались скалы.
Но свои мечи гномы выковывают для того, чтобы бороться со злом. А в руке гнома сила меча удесятерялась. Поэтому все попытки Каргара вытащить его были тщетны. Он проникал в плечо колдуна все глубже и глубже.
Лучники растерялись. Битва прекратилась. Они готовы были полезть на скалу, чтобы помочь своему повелителю, но от него не поступало никаких распоряжений.
Каргар наконец понял, что сам он меча не вытащит. Глаза его налились кровью, он силился что-то сказать, но от злобы голос его дрожал, и нельзя было разобрать ни слова.
Наконец Белояр расслышал:
— Я царь зла Каргар! Смотри, мерзкий гном, что я достаю: тебе это должно быть хорошо известно! — И Каргар сорвал с груди мешочек, шитый серебром и золотом.
Белояр видел, как упал Светозар, и решил, что тот мертв. Светозар погиб. Белояр должен был продолжать схватку один.
Развязав дрожащими руками мешочек, Каргар достал из него шар. Белояр сразу узнал его: это был третий волшебный шар, дающий власть над миром. Он был темный и не светился изнутри: видно, голос колдуна не мог его оживить, как голос человека.
Каргар знал об этом и, не раздумывая, поманил к себе лучников.
Несмотря на смертельную рану, он старался скрыть свою слабость.
Десяток лучников тотчас полезли на скалу. Белояр с трепетом ждал, что же будет дальше. Ведь шар может свести на нет и чудодейственную силу меча, и черный яд Арказара. Сильнее шара нет ничего на свете. С его помощью Каргар вернет себе силу. Неужели Светозар сложил свою голову зря?
Вот лучники уже стоят рядом с Каргаром. Они покорно склонили головы в ожидании приказа.
— Кричите! — приказал им повелитель, свысока поглядывая на Белояра, уверенный в своей победе. — Да кричите же! — гаркнул на лучников Каргар.
