Увы, самые красивые и удобные места были заняты в любое время суток, несмотря ни на какую погоду, но мы сумели найти в глубине северной части парка относительно неплохой вариант — массивное каменное сооружение, спрятавшееся в густых зарослях акации. Собственно, если бы не приближающаяся зима, мы бы и вовсе его не увидели — даже с опавшими листьями разросшиеся высокие кусты практически закрывали все подступы к беседке. Внутреннее пространство было закрыто от ветра массивными стенами, но при этом сверху находились пара широких просветов, дающих и свет, и воздух. Хотя сейчас — только воздух. Белые ночи давно кончились и под вечер аллеи парка заполнил густой полумрак.
— Какие люди! — крик Свята заставил заполошно взвиться в воздух десяток разномастных пичуг, возившихся внутри зарослей. — Посмотрите, неужели мои глаза меня не обманывают? Неужели это Марк? Нет, не может быть… мне кажется, это его призрак…
— Клоун, — я продрался сквозь единственный узкий проход между кустами и хлопнул по протянутой ладони. — Могли бы и раньше сказать мне, что я совсем отбился от коллектива.
— Да тебя ещё поди поймай, чтобы это сказать, — улыбнулся Макс. — О великий, поведай нам, каково это — быть на вершине?
— На какой вершине? — недоумевающе уточнил я. — Я же уже не первый в дуэлях.
В дуэлях я и правда, заметно отстал — уж слишком много сил и внимания нужно было на них выделять. Плюс я изо всех сил продолжал разрабатывать резерв, так что маны у меня всегда было немного… в общем, я решил пока сосредоточиться на учёбе, а дуэли догнать как-нибудь попозже. В десятку на курсе вхожу — и ладно. Всё равно, чтобы столкнуть с первого места Свята, надо очень сильно заморочиться — тот уже навострился так, что даже Арруна побеждал в двух из трёх боёв. Да и к второкурсникам уже пару раз примерялся. И не сказать, что при этом сильно получил по щщам — оба раза была долгая борьба и проигрыш по очкам. Всё же резерв у Свята всё ещё уступал даже слабейшим со второго курса.
А вот я, пожалуй, в плане резерва уже начал их догонять. За сентябрь и октябрь я взял ещё три Обета. Правда, вначале я немного поторопился: две недели оказались слишком небольшим сроком. Принятие третьего Обета словно обухом ударило по голове и я ещё пару дней ходил как в тумане, слушая звон в ушах и с трудом фокусируясь на простейших вещах. Поэтому с четвёртым и пятым я увеличил паузу до трёх недель. Этого хватило, чтобы убрать лишние побочные эффекты.
С пятью Обетами скорость восстановления маны подскочила до невероятных значений, а вместе с ней такими же невероятными темпами рос и резерв.
— Тю, при чём тут дуэли? — Макс демонстративно постучал костяшкой пальца мне по лбу. — Это вначале все на них молились, потому что эффектно и круто — вау, магией пуляешься! А сейчас все успокоились, и большинству куда важнее учебный рейтинг и ОСС, тем более что за хорошее продвижение в них Система дает не менее, а то и более хорошие бонусы. А в этих двух рейтингах на вершине безвылазно сидишь как раз ты. И хрен тебя оттуда сбросишь.
— Ну, — я смущённо почесал лоб. — Возможно, да…
— Так и как оно, на вершине?
— Устал, — лаконично ответил я. — Потому и позвал вас, и выбрал наиболее удобное для всех время — посидеть, поболтать. Узнать, как у вас самих дела… нет, в общих чертах я и так знаю, но мало ли…
Наиболее удачное для всех время оказалось ночным. Увы, полноценный выходной себе подстроить смог лишь я, а вот остальные сумели вырваться лишь после учёбы, которая теперь зачастую тянулась до самой ночи, и буквально на часок-другой. В ноябрьском вечернем полумраке я подошёл к беседке, которую сам обозначил точкой встречи. В ней меня уже дожидались, кутаясь в пальто, Макс со Святом.
— Зачем ты вообще нас именно здесь собрал? — недоумевающе спросил Макс. — Холодно же.
— А в общаге места мало и обстановка унылая, — поморщился я. — Да и устал я что-то в четырёх стенах сидеть. Что же до холода… мы маги или кто? Сейчас нагреем.
— Маны не хватит, — с сомнением сказал Свят. — Хотя если по очереди… нет, не знаю. Надо пробовать.
— Сейчас остальные ребята подойдут — и точно хватит. Вон, Аррун с Катей уже подходят.
— Всем привет! Марк! — раскрасневшийся, розовощёкий берендей ввалился в беседку, тут же схватив меня в охапку и стиснув, как плюшевую игрушку. Издав тихий хрип, я помахал рукой как всегда молчаливой Катрин, неслышно скользнувшей внутрь вслед за Арруном. Та кивнула в ответ, слегка улыбнувшись.
— Вика с Генрихом придут?
— Нет, — с лёгким сожалением покачала головой Катя. — Они есть заняты… всякий важный дел.
— Знаем мы их дела, — закатил глаза Свят.
— Ладно, — я махнул рукой. — Жаль, конечно, но тогда давайте начинать.
Посреди беседки стоял такой же массивный, как и она сама, круглый каменный стол. Именно на него я и поставил осторожно набитую битком сумку.
— Это что? — с интересом пододвинулся Аррун и невольно повёл носом. — Хм… не может быть…
— Да-да, ты всё правильно почуял, — усмехнулся я.
