– Украсть кролика? – нахмурилась Мелани. – Таких милых созданий нельзя воровать! – Она повернулась к Жасмин, которая в этот момент угощала Нина шоколадом. – Жасмин, ты слышала? Мардж и Джин собираются украсть кролика!
– Мм? – рассеянно отозвалась Жасмин.
– Не обращай внимания, – сказала Мардж, подошла к ней и взяла два кусочка шоколада. Одним из них она нарисовала темные полоски у себя под глазами – как делают футболисты, – при помощи второго сделала то же самое с Джином. – Ну вот, – удовлетворенно произнесла Мардж. – Теперь нас не узнáют. Идем, Джин. – Она закинула остатки шоколада в рот и подмигнула Роз: – Труба зовет!
Роз с Гусом и четверо пекарей остались на экспериментальной кухне и занялись приготовлением двух партий «Мерцариков» по обновленному рецепту: в одну партию предстояло добавить вой туманной ведьмы, в другую – благословение бенедиктинского кролика. Тесто замесили в двух огромных, как литавры, металлических чанах, которые Жасмин выкатила из кладовой.
– Бедный кролик, – бормотала себе под нос Мелани. – Бедный, бедный кролик.
«Бедная, бедная я», – думала Роз. Если бы не Фелани, Нин и Жасмин, она бы испортила обе партии теста. Девочка раз за разом допускала ошибки, как ни старалась сосредоточиться на рецепте, ведь перед глазами у нее неотступно стояли родители и дедушка Балтазар, запертые в отеле посреди гор химической выпечки «Лучшесс». Кроме того, в голове постоянно крутилась угроза мистера Маслоу: «А не то…» Что он сделает с ее родными, если она не выполнит задачу?
– Может, тебе лучше заняться уборкой? – мягко предложила Жасмин, протянув ей миску с грязными кухонными инструментами.
– Пожалуй, – согласилась Роз.
Когда она отмывала огромную ложку-мешалку от шоколадного теста, вернулись Мардж и Джин – слегка уставшие, но со счастливой улыбкой на лице. Шоколадные полоски под глазами у обоих намокли от пота и размазались, испачкав щеки. Ясно было одно: воришек переполняла радость.
– Как все прошло? – спросила Роз.
Мардж толкала перед собой тележку с двумя банками из красного стекла. Одна была больше метра в высоту и с полметра в ширину. Сквозь полупрозрачное стекло Роз разглядела внутри уродливую старуху. Во второй банке, обычных размеров, сидел очаровательный кролик в черно-белом ошейнике с шубкой цвета топленого молока.
– Получилось! – провозгласила Мардж, победно вскинув кулак.
Пекари обступили тележку. Пока они охали и ахали, Роз присела на корточки и наскоро посовещалась с Гусом, который наконец добился внимания девочки, подергав когтем за ее штанину.
– На твоем месте я бы поостерегся этой туманной ведьмы, – прошептал скоттиш-фолд, в то время как Джин пытался взгромоздить на стол огромную банку. – Я слышал, они… буйные.
– Что это вообще за создание?
Роз прищурилась, чтобы лучше разглядеть старуху: седые волосы, жидкие и сальные, бледная морщинистая кожа, длинный крючковатый нос. Роз не могла разобрать, куда смотрит ведьма – на нее или все-таки мимо, и от этого девочке было, мягко говоря, не по себе.
– Туманные ведьмы, – прочистив горло, начал кот, – в основном обитают в Уэльсе. Они появляются из ниоткуда, а сами сотканы из тумана. Принято считать, что они охотятся за душами невинных. Туманные ведьмы воют из-за чудовищной пустоты в животе и невыносимой боли в сердце – боли, которую невозможно утолить, сколько бы человеческих душ они ни сожрали.
– Звучит паршиво, – сказала Роз.
Она выпрямилась и пересказала полученные сведения команде пекарей. Мардж испустила короткий стон.
– Прямо как мой бывший муж, – заметила она.
Роз накрыла крышкой один чан с шоколадным тестом и выдвинула вперед другой. Мардж открыла банку с заточенной внутри ведьмой.
– Ну, карга, это все тебе, – объявила она.
Ведьма вылетела из банки и за несколько секунд увеличилась до полного размера. Ростом она оказалась с пекарей, только в отличие от них была жутко худой. Ее черные глаза заметались по кухне. Воздев скрюченные костлявые руки к потолку, ведьма душераздирающе взвыла.
Планетарные миксеры на кухне задребезжали, квадраты линолеумной плитки кое-где начали отгибаться по углам, с потолка посыпалась штукатурка. Роз заткнула уши пальцами, однако ужасающий вой сверлил барабанные перепонки, как бормашина дантиста.
От крика шоколадное тесто взметнулось из миски и закружилось в воздухе, приобретя форму гигантской наклонной сферы. Орбита ширилась, создавая полую область; шоколад вращался с такой бешеной скоростью, что казался почти неподвижным. А потом ведьма икнула и умолкла.
«Ого, – подумала Роз. – Этот вой в десять миллионов раз страшнее криков Мардж, а я-то считала, что она вопит громче всех».
Тесто сразу прекратило вращаться и в мгновение ока с чавкающим звуком плюхнулось обратно в чашу, из которой отвратительно завоняло гнилью и дурным запахом изо рта целой толпы голодных посетителей столовой.
– Фу-у! – Нин помахал рукой, разгоняя смрад.
Туманная ведьма принюхалась, явно кого-то выискивая, и ее бездонные черные глаза остановились на Роз.
«Сердце невинного, – с ужасом осознала девочка. – Ей нужно мое сердце!»
