Когда вязкая субстанция потекла в рот ведьмы, та выпучила пустые черные глаза. От страха, поняла Роз. Ведьма испугалась! Прозрачный консервант постепенно загустевал, превращая туман во вполне осязаемую фигуру, серую и жуткую. Становясь все более плотной, фигура эта начала оседать на пол под тяжестью собственного веса, пока в конце концов не лопнула, заляпав стены, потолок и все кухонное оборудование липкими серыми каплями. Мардж вовремя успела накрыть крышкой второй чан с тестом.
– Бе-е-е, – поморщилась Фелани, – какая мерзость!
Кролик закончил благословляющую молитву и с безмятежной улыбкой открыл глаза, опустился на все лапки и подергал носиком.
– Слава богу, – сказала Мелани, – слава богу, кролик в безопасности.
Гус вздохнул и посмотрел на Роз:
– Кажется, кому-то придется заказывать новую туманную ведьму.
К половине шестого вечера бенедиктинского кролика благополучно вернули в банку, а на столе стояли блюда с двумя разными партиями «Мерцариков», покрытых светящейся глазурью четырех цветов.
Роз взяла в руки блюдо с выпечкой-антидотом.
– Спрячу их здесь, на кухне, – сказала она команде пекарей. – Если ядовитые кексы подействуют как положено, вам так сильно захочется добавки, что вы перероете все помещение, пока ее не отыщете. Это послужит проверкой. Так, а теперь не подсматривайте!
Пекари послушно зажмурились. Роз спрятала исправленные «Мерцарики» под перевернутой металлической чашей на самом дальнем столе. Управившись, она поднялась на несколько ступенек лестницы, ведущей в ее комнату, и крикнула пекарям, склонившимся над опасными «Мерцариками»:
– Налетай!
Началось форменное побоище. Отталкивая друг дружку, пекари набросились на выпечку, набивая рот светящимися колобками до тех пор, пока щеки у них не раздулись, как у бурундуков. Лица всех шестерых, словно кружочки конфетти, «украшали» пятна начинки, цветные мазки глазури и налипшая кокосовая стружка.
– Мне дурно уже от одного их вида, – заметил Гус.
– Кто бы говорил, – фыркнула Роз. – Я видела, как ты расправляешься с консервированным тунцом.
– Моя дорогая, это реакция гурмана на изысканный деликатес, а здесь творится… безумие.
Роз лишний раз порадовалась, что «Мерцариков» ей не досталось. Если они вызывают такую же зависимость, как «Лунастики», то она оказалась бы в беде, попробовав всего кусочек.
Чавканье прекратилось. Мардж и ее коллеги разлеглись на полу, переваривая съеденное и смачно облизывая губы. Совсем скоро началась истерика:
– Я умираю с голоду! – вопила Мардж, схватившись за живот. – Дайте мне еще «Мерцариков»! Мой желудок – бездонная черная дыра!
Нин с трудом поднялся на ноги и заковылял по экспериментальной кухне.
– Чур я первый в очереди! – объявил он. – Сперва я утолю голод, Мардж, а потом уже ты. – Он искал всюду: в шкафах и на полках, за стопками тарелок и рулонами бумажных полотенец. – Я знаю, что директриса приготовила вторую партию этих чудесных, восхитительных «Мерцариков». Где же они?
Жасмин и Джин объелись так, что не могли встать, и потому ползали на четвереньках, обнюхивали углы и кухонную технику, точно пара ищеек.
Мелани и Фелани удовлетворились тем, что слизали с противней все крошки, не переставая причитать:
– Закончились! Надо же, закончились! Ах, почему же они закончились?
Роз потрясенно наблюдала за пекарями. Если «Мерцарики» попадут в массовую продажу, корпорацию «Лучшесс» будет уже не остановить. Ложное чувство голода заставит людей воровать и грабить, вынудит пойти на что угодно ради выпечки и снеков от «Лучшесс». Делать все, что потребует мистер Маслоу – или Международное общество скалки.
– Это ужасно, – проговорила девочка.
– Да уж, туманная ведьма напакостила как только могла, – шепотом отозвался Гус.
– Надеюсь, антидот подействует, – сказала Роз. – Давай, бенедиктинский кролик, не подведи!
Жасмин сильно стукнулась головой о стол, на котором стояло блюдо с припрятанными «Мерцариками». Стол покачнулся и упал, шоколадные кексики рассыпались по линолеуму – дюжина разноцветных неоновых колобков. Шестеро пекарей разинув рот замерли на месте.
– Мое! – С диким воплем Мардж вскочила на соседний стол и проехалась по нему, как по льду.
– Только через мой толстый труп! – крикнул в ответ Джин и, проворно переваливаясь с боку на бок, двинулся вперед.
Мелани и Фелани неуклюже поползли к «Мерцарикам», бессвязно мыча, смеясь и рыдая одновременно.
Соперники сошлись в лобовую; шум и гам стоял такой, что Роз, не выдержав, заткнула уши и отвернулась. Позже ей все же пришлось посмотреть на пекарей – убедиться, что каждому досталось как минимум по одному «Мерцарику». Она стала ждать, когда антидот подействует и ее славная команда вернется из неведомых темных краев, куда их занесла ядовитая выпечка.
Что же было дальше? Драка прекратилась. Пекари разглядывали друг друга, отряхивая с себя крошки и слизывая с пальцев остатки светящейся глазури. Мардж первой обрела дар речи.
– Хочу еще, – прошептала она. – Если бы вы, хрюшки эдакие, не умяли все подчистую, мне досталось бы больше!
Она снова бросилась в атаку.
– Сама ты хрюшка! – налетел на нее разъяренный Нин.
