Баронет действительно был хорош собой: широкие плечи, узкие бедра, темные волнистые волосы, доходящие до плеч, тонкая полоска усиков под носом с небольшой горбинкой, пронзительные черные глаза, выделяющиеся на загорелом лице. Элегантно одетый во все белое с ног до головы, что только подчеркивало смуглость его кожи. Мощная волна уверенности в своей притягательности и обаянии, накрывающая с головой и вызывающая даже у меня искру интереса. Не сомневаюсь, что остальные дамы начинали томно вздыхать и усиленно обмахиваться веерами при одном знаке внимания со стороны баронета.
- Вот видите, Эллина, - словно бы прочитал мои мысли дар Корнелл. - Я смею верить в наше счастливое будущее, а пока позвольте надеяться еще как минимум на один танец с вами. А лучще всего - на два.
Я неопределенно качнула головой.
- Нет-нет, Эллина, я не признаю отказов, - учтиво и одновременно настойчиво возразил баронет. - И, милая госпожа, постарайтесь убедить вашего отца в том, что у меня самые серьезные намерения. Я чувствую, что его взгляд сейчас прожжет во мне дыру, а я очень дорожу этим камзолом!
Музыка стихла, баронет, вежливо поддерживая за локоть, подвел меня к Аленару, изящно наклонившись, поцеловал мне руку и наконец удалился, шепнув напоследок:
- Помните, я не признаю отказов.
- Где Иллана? - спросила я вампира, не видя в зале знакомой женской фигуры в темно-зеленом платье.
- Пожаловалась на головную боль и куда-то ушла. Я не отследил, куда, потому что был занят тобой.
- Что-то серьезное?
- Нет, не думаю, - замялся Аленар. - Возможно, это результат общения с Делвером. Мне показалось, что она несколько расстроилась после танца с ним, но напрямую ничего не сказала.
Я нахмурилась. Что же, шетт возьми, происходит?
Мне не дали сосредоточиться на размышлениях. К нам подошел обрюзгший господин в ярко-малиновом камзоле и обратился с уже поднадоевшим мне вопросом:
- Госпожа Эллина, не хотите ли стать моей партнершей? На танец, разумеется, - и рассмеялся противным клокочущим смехом.
Я взглянула на Аленара, молчаливо задавая вопрос. Вампир еле заметно кивнул в сторону балкона, из приоткрытых дверей которого в зал сочилась вечерняя свежесть.
- Простите, но у меня закружилась голова и мне хотелось бы освежиться, - виновато склонила я голову.
- В таком случае я оставлю за собой не один танец, а два, - закудахтал господин. - Должны же вы мне компенсировать нанесенную обиду.
Аленар молча взял меня под руку и увел от неприятного господина.
- Кто это такой? - мысленно поинтересовалась я.
- Маркиз дар Браввиль, - ответил вампир, выходя на балкон. - Я помню его еще по предыдущему посещению Картхейна. Пьяница и игрок. Насколько я понял из его мыслей, год назад у него умерла третья жена, и с тех пор он находится в активном поиске четвертой, желательно с хорошим приданым.
- Я не собираюсь становиться ею, можешь не смотреть на меня так строго. Да и приданого у меня нет.
- А они считают, что есть, - усмехнулся Аленар, уводя меня подальше от дверей в зал. - А я, видимо, просто вошел в роль отца молодой девушки. Элька, ты же понимаешь, что подавляющее большинство мужчин в этом зале стремятся заполучить тебя?
- Да, - вздохнула я, отворачиваясь к перилам и с наслаждением подставляя лицо легкому бризу. - И их мамаши или сестры тоже. Своего рода история Илланы в зеркальном отражении. Не подложить королю в постель свою жену, а жениться на его новой фаворитке.
- Примерно так. Только к милости монарха добавь еще красоту и уверенность в богатом приданом.
- А вдруг ты обеднел за последние десять лет? - шутливо поддразнила я Аленара.
- Тогда приданое выплатит Делвер, который не сможет отказать любимой женщине.
- Ты сейчас меня или Иллану имеешь в виду?
- С точки зрения искателей богатой красивой жены - тебя. С точки зрения Делвера - думаю, все-таки Иллану. Несмотря на свою внешнюю холодность к ней, внутри него теплятся чувства.
- Я так и не могу понять, что с ним, - задумчиво сказала я. - Интересуется ее здоровьем, причем лично, а не через прислугу, помнит про любимые конфеты, устраивает бал для брошенной при рождении дочери, и при этом говорит с ней так, словно самое его большое желание - никогда ее больше не видеть.
Я замолчала, пораженная неожиданно пришедшей в голову мыслью, точнее, ее крохотным обрывком, прячущимся и ускользающим, как бы настойчиво я ни старалась вытащить его поближе.
- Не думай пока об этом, - посоветовал Аленар. - Сейчас не место и не время. Потом, дома, в более подходящей обстановке…
- Может быть, ты и прав, - согласилась я, поежившись: сильный порыв ветра задел обнаженные плечи.
- Тебе не холодно? Может быть, вернемся в зал?
Я представила себе толстого маркиза, разряженные толпы придворных, духоту и покачала головой.
- Нет. Пока не хочу. Здесь так спокойно и мирно… А вот за Иллану я волнуюсь.
- Ты хочешь, чтобы я нашел ее?
- Если не сложно, - попросила я.
- Ты справишься без меня одна?
- Конечно, - уверенно усмехнулась я. - Кто посмеет напасть на любимую женщину короля на ее балу?
