— Благородное оружие отказывается выполнять унизительную функцию? Или ты не ставишь цель? — Лотор перехватил баярд, который кнутом обхватил запястья принца. — И ещё, Широ, с Зарконом я буду сражаться один на один.
Паладин недоумённо поднял глаза, столкнувшись с решительным взглядом Лотора:
— Ты уверен?
— Бесчестье для меня хуже смерти.
Ромелль забралась под скамью десантного отсека эсминца, прижавшись к самой стене. С замиранием сердца она слушала, как загудели двигатели, и эсминец плавно поплыл, набирая скорость. Ромелль выдохнула и прижала к груди маленький кинжал, который она накануне стянула из шкафа Сендака. Пришло время. Девушка решительно сжала пальцы на рукояти. Сегодня ей выпадет шанс убить принца. Отомстить за смерть брата. Ей повезёт. Иначе и быть не может.
Рэд и Блю, оставаясь под прикрытием иллюзии, незамеченными облетели астероид и приземлились в горах на противоположной стороне. Кит сверился с голограммной картой:
— Мы точно под порталом, — паладин кивнул принцессе.
Аллура, потянувшись, выбралась из кресла.
— Выгоню истребитель.
— Я сам.
Кит поспешно прошёл в грузовой отсек. Принцесса наблюдала на сенсорах Рэда, как истребитель принца Лотора вылетел через шлюзовую дверь и приземлился, замерев в ожидании, между львами.
Корабль тряхнуло, эсминец опустился на астероид. С шипением открылись трапы. Холод потянулся по полу хищным зверем. На астероиде была создана искусственная гравитация и атмосфера.
Ромелль осторожно выглянула из своего укрытия, втянув прохладный, немного пыльный воздух. Юркой ящеркой она пробралась к трапу. Не успела девушка высунуть нос наружу, как крепкая рука дернула её за плечо, впечатав в стену у выхода.
— Генерал Зетрид, — выдохнула алтеанка.
— Да ты смотри, — осклабилась галра. — Заяц на корабле. А мы тебя обыскались. Принц Лотор с ног сбился.
— Сегодня он меня увидит, — прошипела девушка.
— Что? — опешила Зетрид.
— Я убью принца. И тебя. И всех вас, — Ромелль гневно сверкала глазами с нелепостью маленькой мышки, угрожающей кошке. Да к тому, когда эта мышка уже в когтях кошки, и первые капли крови окрасили шерсть.
Зетрид засмеялась, не ослабляя хватки:
— Бедная девочка хочет отомстить. За своего брата, — она приблизила губы к уху Ромелль, проговаривая каждое слово. — Он так дёргался. Вырвал не то, что забирало жизнь, а то, что давало. Глупый принц до сих пор думает, что просчитался где-то.
Зетрид резко замолчала, прикусив язык. Тяжелые воспоминания удушливой волной накатили на неё, как в часто повторяющемся кошмарном сне, унося её на Латею, к генераторам лаборатории. Снова Зетрид закрывает капсулу. Снова, как пришпиленная бабочка, начинает отчаянно дёргаться алтеанский мальчишка. Чёрт, она не пристегнула наручные ремни. Парень кулаками барабанит в стекло, поднимает голову, отрывает от себя проводки, трубки, датчики. Камера тревожно пищит. Алтеанин бледнеет и превращается в мумию прямо на глазах. Из глубины лаборатории к Зетрид спешит Акша: «Что пошло не так»? Её голос дрожит. А затем… Шаги и тяжёлый взгляд принца Лотора. Нет, он не узнает. Никогда.
Резкая боль в ноге заставила её вернуться из воспоминаний. Ромелль нырнула под ослабшую на секунду руку Зетрид. Шаги прозвучали по трапу. Зетрид опустила глаза. С ноги стекала струйка крови. Она яростно дёрнула кинжал за рукоять, вырывая его из плоти, и поковыляла вглубь эсминца.
Трап Блэка медленно опустился, открывая взору пустынную местность. Ветер поднимал облака рыжей пыли. Грозными стражами заброшенного астероида возвышались два имперских корабля. Широ и Лотор спустились на твёрдую почву. Холодный воздух обжёг лицо. Широ бросил беглый взгляд на Лотора. Принц усмехнулся ему уголком рта и уверенным шагом направился к кораблям. И незамедлительно, явно следуя чёткой команде, из двух эсминцев через открытые шлюзовые двери высыпали галра, окружив всю площадь кольцом. Широ обернулся: Блэк включил защитное поле, едва паладин подумал об этом.
— А ты знал, что говорить, — тихо сказал Широ принцу. — Вряд ли я смогу помочь тебе с Зарконом. Тут бы от остальных отбиться.
Император собственной персоной вышагивал через всю площадь. Один. Лотор в сопровождении Широ пошёл навстречу. Звезда опустилась низко к горизонту, и длинные тени пролегли через всё поле предстоящей битвы.
— А Сэма-то нет, — Широ внимательно окинул взглядом эсминцы. — Заркон, где Сэм? — Широ повысил голос.
— Заткнись, — император не останавливался. — Взять его!
Два галра, отделившись от строя, выступили к Широ. Паладин отошёл на несколько шагов назад и выхватил баярд, крикнув по рации:
— Кит, наступаем!
Он отразил удар, слыша в эфире переговоры Кита, Олии, Коливана. Всё смешалось в единый гул, заглушаемый шумом крови в висках. Два галра поочерёдно наносили удар за ударом, вытесняя паладина из круга.
— А ты меня всё больше удивляешь, — Лотор кивком откинул прядь. — Ты опустился до уровня головореза. Это дно, Заркон, — он рывком снял баярд, который незамедлительно принял форму меча.
— Ты смеешь поднимать на меня меч, щенок? — император положил руку на эфес. Огромный клинок сверкнул в лучах заката.
